狄仁傑死了以後，魏元忠當了宰相。那時候，武則天寵幸兩個官員，叫張昌宗、張易之。這兩個人權勢大得不得了，滿朝文武官員見到兩張，都讓他們三分。可是，宰相魏元忠就不把他們放在眼裡。
魏元忠是個有名的硬漢，在周興、來俊臣得勢的時候，他三次被誣陷遭到流放，有一次差點被處死。但是他始終沒有屈服過。後來他擔任洛州刺史的時候，張 易之的僕人在洛陽大銜上仗勢鬧事，欺壓百姓。洛陽官員因為鬧事的是張府裡的人，不敢奈何他。這件事傳到魏元忠那裡，魏元忠把那個僕人抓了起來，一頓板子打 死了。
魏元忠做了宰相後，武則天想把張易之的弟弟張昌期任命為長史，一些大臣迎合武則天的意思，都稱讚張昌期能幹。魏元忠卻說張昌期年青不懂事，幹不了這樣的大事。這件事就只好擱了下來。
為了這些事，張昌宗、張易之兩人把魏元忠恨得要死，千方百計想把魏元忠除掉。他們在太后面前誣告魏元忠，說魏元忠在背後議論：太后老了，不如跟太子靠得住。
武則天一聽就火了，把魏元忠打進了牢監，準備親自審訊，並且要張昌宗他們兩人當面揭發。
張昌宗恐怕辯不過魏元忠，就偷偷地去找魏元忠部下官員張說（音ｙｕè），要張說作偽證，並且說，只要張說答應，將來就提拔他。
第二天，武則天上朝，召集太子和宰相，讓張昌宗和魏元忠當面對質。魏元忠說什麼也不承認有這回事。兩人爭論了半天，沒有結果。張昌宗說：“張說親耳聽到魏元忠說過這些話，可以找他來作證。”
武則天立刻傳令張說進宮。跟張說一起的官員聽說他要上朝作證，知道發生了什麼事，一個官員宋璟（音ｊǐｎｇ）對張說說“一個人的名譽是最可貴的。千萬不要為了保全自己，去附和奸臣，陷害好人啊！為這個得罪了朝廷，被流放出去，臉上也光彩。”
史官劉知幾也在旁邊提醒張說說：“不要玷污你的歷史，連累後代子孫啊！”
張說明知魏元忠冤枉，但是又害怕兩張的權勢，思想鬥爭得挺厲害，頭上直冒汗，聽了宋璟他們的一番話，才覺得膽子壯了些。
張說進了朝堂。武則天問他說：“你聽到魏元忠誹謗朝廷的話了嗎？”
魏元忠一見張說進來，就高聲叫起來說：“張說，你想跟張昌宗一起誣陷人嗎？”
張說回過頭來哼了一聲說：“魏公枉做宰相，竟說出這種不懂道理的話來。”
張昌宗一看張說的話不對頭，就在旁邊催促他，說：“你別去管他，快來作證。”
張說向武則天說：“陛下請看，在陛下面前，他還這樣脅迫我，可以想像他在宮外是怎樣作威作福了。現在我不能不實說，我確實沒聽魏元忠說過反對陛下的話，只是張昌宗逼我做偽證罷了。”
張昌宗一見張說變了卦，氣急敗壞地叫了起來：“張說這小子是魏元忠的同謀犯。”
武則天是個聰明人，聽了張說的答話，知道魏元忠的確冤枉，但是她又不願給張昌宗他們下不了台階，就罵張說說：“你真是反覆無常的小人。”說著，就命令侍從把張說抓起來。以後，武則天又派人審訊張說。張說橫下一條心，咬定他沒有聽到魏元忠說過謀反的話。
武則天沒有抓到魏元忠謀反的證據，但是還是撤了魏元忠宰相職務，又把張說判了流放罪。
公元７０５年，武則天病重，她的侄兒武三思和張昌宗、張易之勾結起來，把持政權。宰相張柬之和一些官員趁武則天病重，奪取禁衛軍軍權，把兩張逮捕起來殺了，迎接唐中宗復位。不久，那個顯赫一時的女皇帝武則天病死了。