這個故事發生在中華民國的三十一年鬧旱荒，葉縣的任店岡上有一位袁員外，為人吝嗇。號稱老鱉尾。
這一年自從種上晚秋以後，真是天天颳風，天天出太陽，旱得大地裂縫，禾苗枯焦，池干溪涸，甚至於十井九眼斷水。特別是任店岡上更是鬧水荒。
尤其是袁員外家，家大業大，不僅飲水吃緊，晚上為了防火，還得備八口大敞口天缸的水。整天派出兩個打短工的跑到十里遠的澧河擔水供應。所謂短工，就是一天一結賬，隨時僱用。
奇怪的是，不管兩個短工如何賣力，採用什麼辦法運水，盡避到晚上儲備了滿滿八缸的飲水，但到了第二天早上，這八缸水總是滴水不留，不翼而飛。還得起五更從新擔水做飯。出力，這切不說，還受袁員外的責罵，另外還要扣除頭一天八缸四十擔的工錢。你說，袁員外摳不摳？
這天下午，兩個擔水的短工又擔了四十挑水，把八個天缸打滿了。夜間，他倆憋了一肚子氣，一商量，決定隱藏在附近，窺探水蒸發的原因。
一更天，院子裡人多，沒有什麼異常現象。二更天了，各個住房仍有零星的燈火，院內仍不見動靜。等到三更天的梆子響了，亦然寂靜無聲。兩個短工失望了，就是準備回房睡覺時，突然，東南角響起了一股風聲。他倆機警地伸頭一看，見一隻火鏊子一樣大的老鱉，乘風聲爬到了八口缸邊。前爪直扒缸沿，伸頭四處張望，見夜闌人靜，就自東往西，跳入缸內，伸頭擺尾，搖曳舒爪，時而抬頭望月，時而低頭飲水；時而翻筋頭、打車輪，時而上下跳動、四肢擊水。一缸水頃刻弄得一乾二淨。直至八缸水糟蹋完了，才搖頭晃腦地又伴隨著一陣風聲原路而去。兩個短工尾追到村外，發現那只鱉徑向素有老鱉潭之稱的西大坑爬走。據說裡面有個鱉精。可能是因坑旱干了，才到這裡搶水喝。他倆知道了原委，就回房休息了。
第二天早晨，天沒亮。袁員外就站在這兩個短工門口，邊罵、邊吼著讓他們趕快起床挑水。
他倆忍氣吞聲地去澧河打了兩擔水。袁員外又讓櫃上扣發他們昨晚四十擔水的工錢。兩位短工無奈地把前天晚上暗地窺探到的情況向他述說了一遍，想不讓扣發工錢。
袁員外冷笑地說：「別編瞎話騙我了，沒門兒！今天晚上，我陪你們窺探，倘若是假的，我加倍罰你們！」
二位短工說：「好！那咱們就打個賭，是假的，我兄弟倆，任你打罵任你罰。不過，掌櫃的，倘若是真的怎麼辦？」
袁員外嗤之以鼻地說：「如果是真的，我扣發你們多少擔水的工錢，全部吐出來，還給您。」
雙方議定，當日無話，照常運作。
這天晚上更深夜靜時，袁員外和二位短工悄無聲息地潛伏於防火的天缸附近，待到三更天過後，果然又是一陣陰風響起，那只鱉精就爬上了缸沿兒，得意忘形地玩水，瞬間，四缸水已經揮霍一空。
甲短工低聲地說：「員外，你看見了吧，是這只王八所為，你應該兌現你的諾言，把近三天扣發我們的工錢吐出來，退還給俺吧！」
袁員外卻反口說：「那是鱉精喝了你們擔的水，又不是我喝的，憑什麼退給你們？有本事，讓鱉精把缸裡再吐滿水，我自然退還工錢。」
二位短工一聽，怒火上升，甲短工順手抄起身邊的一根木槓，向乙短工睇了個眼神，二人「嗖！」地躍起，直撲鱉精。那老鱉見有人來，躲閃不及，便趴在缸內，將頭縮回殼內，一動不動。甲短工一手按著鱉蓋，一手舉棒痛打，誰知，越敲，頭越往裡面縮，仍然不伸出頭來。
乙短工說：「不怕王八不伸出頭來。我有辦法。哥，你只管敲鱉蓋，我捉他鱉尾，摳它的軟甲，看它吐水不吐水！」
說吧，乙短工用左手死死的摳住鱉的軟甲，右手把老鱉尾緊緊捉著，用力往外拽，經過一陣痛打、拽尾，那鱉精只好伸出頭來，乖乖地往缸內吐水。
等到吐第三缸的時候，袁員外為鱉精求情說：「二位不要再敲鱉蓋了，因為我姓袁，它能到我家尋水玩，那是俺的好兆頭啊！求求你們放了它吧。」
二位短工說：「那可不行，他喝了俺的血汗錢，就得敲它的鱉蓋，捉它的老鱉尾！不然，它說話不算數。想叫放它，除非把這三天的水吐出來完！」說著又敲起鱉蓋，捉起了鱉尾。
袁員外只好跑回房去，取了銀子，如數退還了扣發的工錢。二短工才放了那個鱉精。
第二天，這個怪異的事不翼而飛傳開了。從此，人們就把治服吝嗇的人，叫做「敲鱉」、「捉老鱉尾」。