夏朝以前，國家還沒有形成，那時候的帝王，遠不如後來帝王那麼闊氣，享有許多特權；而是純粹的人民公僕，只有盡義務的份兒。帝王的子女也沒有什麼太子，公主之類的特殊稱呼，身份也尊貴不起來，和老百姓的子女一樣。
炎帝有個女兒，名叫精衛，性格開朗活潑，喜歡打抱不平。一天，她走出小村，找小朋友玩耍，看到一個大孩子把小孩子當馬騎。小孩都累爬下了，大孩子還不肯罷休。
精衛走過去，指著大孩子的腦門怒斥道：「你這個人太不知羞恥，欺負小孩子算什麼本事，有力氣，去打虎打熊，人們會說你是英雄。」
大孩子見精衛是個小泵娘，生得單薄文弱，根本不把她放在眼裡。他從小孩背上跳下來，走到精衛面前說：「我是海龍王的兒子，你是什麼人？竟敢來管我！」
精衛說：「龍王的兒子有什麼了不起，我還是炎帝的女兒呢，以後你少到陸地上撒野，小心我把你掛到樹上曬乾。」
龍王的兒子說：「我先讓你知道知道我的厲害，往後少管小爺的閒事。」說著動手就打。精衛從小苞著父親上山打獵，手腳十分靈活，力氣也不小，見對方蠻橫無禮，並不示弱，閃身躲開對方的拳頭，飛起一腿，將龍王的兒子踢個嘴啃泥。
龍王的兒子站起來，不肯服輸，揮拳又打，被精衛當胸一拳，打個昂面朝天。
龍王的兒子見打不過精衛，只好灰溜溜地返回大海。
餅些天，精衛到海中游泳，正玩得十分開心，剛巧讓龍王的兒子發現了。他游過來，對精衛說：哪天在陸地上讓你撿了便宜，今天你跑到我家門前，趕快認個錯，不然我興風作浪淹死你。」
精衛倔強地說：「我沒錯，認什麼錯。」
龍王的兒子見精衛倔強，根本沒有服輸的意思，立即攪動海水，掀起狂風惡浪，精衛來不及掙扎，就被淹死了。
精衛死後，變成一隻紅爪白嘴的小鳥，立志要把大海填平。她用嘴銜來石頭與樹枝投向大海，並發出「精衛，精衛」的叫聲，像是在激勵自己。她年年月月，永不停歇。
精衛填海的意思是：精衛銜來木石，決心填平大海。舊時比喻仇恨極深，立志報復。後比喻意志堅決，不畏艱難。