唐朝的時候，有一個人當了省郎的官，因官運不怎麼亨通，不管做甚麼事情，往往都不如他的心意，所以時時出去，想藉遊玩散散心。有一天，他到了京國寺，游倦了，就寄宿在寺裡。晚上做了一個夢；他夢中走到一處岩石下，碰到一位老和尚；在老和尚的面前，有一個極小香爐，爐檀香煙裊裊上升。老和尚對省辟說道：「這小香爐中的香煙還是你許願時留存下來的，現在你已做了三世人了。你一世你是唐玄宗時代的劍南安撫巡官；第二世你是憲宗時候的西蜀書記，第三世就是現在的省郎官。」他聽了老和尚這番話，恍然有點覺悟，彷彿記憶三世所做的官，都是庸庸碌碌，一事無成。
於是，再也不願意在宦海裡浮沈，對人生似乎恍然徹悟。
又王中的詩句，也有「干戈未定欲何之，一事無成兩鬢絲」的感歎語。
現在上了年紀的人，事業上要是沒有成就的話，通常都是拿一事無成來感歎。有時年紀不大的人，你問他事業做得怎樣，他也會說「一事無成」呀！
一事無成的意思是：連一樣事情也沒有做成。指什麼事情都做不成。形容毫無成就。