這故事出自「戰國策」。戰國時代，楚國有一個大臣，名叫莊辛，有一天對楚襄王說：「你在宮裡面的時候，左邊是州侯，右邊是夏侯；出去的時候，鄢陵君和壽跟君又總是隨看你。你和這四個人專門講究奢侈淫樂，不管國家大事，郢（楚都，在今湖北省江 陵縣北）一定要危險啦！」
襄王聽了，很不高與，氣罵道：「你老糊塗了嗎？故意說這些險惡的話惑亂人心嗎？」
莊辛不慌不忙的回答說：「我實在感覺事情一定要到這個地步的，不敢故意說楚國有什麼不幸。如果你一直寵 信這個人，楚國一定要滅亡的。你既然不信我的話，請允許我到趙國躲一躲，看事情究竟會怎樣。」莊辛到趙國才住了五個月，秦國果然派兵侵楚，襄王被迫流亡到陽城（今河南息縣西北）。這才覺得莊辛的話不錯，趕緊派人把莊辛找回來，問他有什麼辦法；莊辛很誠懇地說：「我聽說過，看見兔子牙想起獵犬，這還不晚；羊跑掉了才補羊圈，也還不遲。……」
這是一則很有意義的故事，只知道享樂，不知道如何做事，其結果必然是遭到悲慘的失敗無疑。
「亡羊補牢」這句成語，便是根據上面約兩句話而來的，表達處理事情發生錯誤以後，如果趕緊去挽救，還不為遲的意思。例如一個事業家，因估計事情的發展犯了錯誤，輕舉冒進，陷入失敗的境地。但他並不氣餒，耐心地將事情再想了一遍，從這次的錯誤中吸取教訓，認為「亡羊補牢」，從頭做起，還不算晚呢！
亡羊補牢的意思是：亡：逃亡，丟失；牢：關牲口的圈。羊逃跑了再去修補羊圈，還不算晚。比喻出了問題以後想辦法補救，可以防止繼續受損失。