司馬懿是曹操丞相府的長史。所謂長史即是總管的意思，官職並不小，但總管屬幕僚，沒有實權。他深有韜略，逐漸成了曹魏政權的重要參謀，後來三國分別稱帝建制，在曹丕、曹睿相繼稱帝時，他的地位越來越顯得重要，但他仍處於輔佐地位，實權依舊掌握在曹氏宗室手中，這種情況使他難展宏圖。每次戰爭，功勞是他的，但是得益最大的都是曹氏親屬，他因為這種情況深為苦惱。
劉備死後，蜀漢由諸葛亮主政，屢次兵出祁山，進伐中原。魏明帝在對蜀戰爭中的大將軍是曹真，而司馬懿只是擔任他的副手，其實司馬懿此時已成為諸葛亮的主要敵手。
諸葛亮初出祁山，占天山諸郡，收服姜維，取得大勝，後因馬謖失去重要戰略要地街亭才被迫回川。數年後，經過休養生息，諸葛亮重聚大軍兵出祁山，再伐中原。大軍一路前行，勢如破竹，並再次聯絡東吳，共伐曹魏。
在這緊急關頭，大將軍曹真卻身染重病，只得回洛陽養病，軍中無主，眼看曹魏形勢更加惡化，魏明帝一時有些六神無主。就在這時，司馬懿主動向魏明帝分析了形勢，他認為蜀漢與東吳的聯盟是貌和神離，東吳在呂蒙白衣過江奪取荊州和在夷陵之戰中大破蜀軍後，已與蜀漢結下了深仇，不可能真心實意地幫助蜀漢，所以這一路兵馬不足為患，所憂的倒是隴西諸葛亮的一路軍馬。現軍中無主，得派得力之將前往主軍，等蜀軍糧草供應不濟，定可反敗為勝。
曹睿見司馬懿分析得頭頭是道，鑒於曹真有病，就委派司馬懿為都督，總領隴西各路軍馬，抵禦蜀漢進攻。他還命人立即去曹真那裡取帥印交給司馬懿。
司馬懿卻說：“臣自去取帥印便可。”他來到曹真府上，先探病情，再告以前方軍情。曹真因在病中，家人怕他病情加重不敢告以實情，現聽說軍情如此緊急，不禁深感憂慮，便說：“現在國家如此危急，皇上為什麼不拜你為都督，以退蜀兵呢？”司馬懿明明己經受封，卻裝作毫不知情，這時仍推辭說：“我才疏學淺，不堪重任。”曹真信以為真，忙叫人將帥印交給司馬懿。司馬懿仍是不住地推托：“帥印仍請大將軍掌管，我一如既往，竭力輔佐。”曹真忙說：“你不接帥印，我又不能理事，現在國家危險了，軍隊怎麼能沒有統帥呢？我要抱病去向皇上保舉你。”
此時，司馬懿才說出實話：“皇上已有恩命，只是我不敢領受罷了。”曹真一聽，高興地說：“有你掛帥，蜀兵可退了。”於是，司馬懿假意推辭不過，拜謝再三，接過了帥印。
既然皇上有命，司馬懿何必還要裝腔作勢，自取帥印，好像是多此一舉。其實這正是他的高明之處，他處心積慮地分析過，知道明帝命他掛帥是在緊急狀況下做出的決定，一旦擊退蜀軍，帥印仍會回到曹真手中。再說曹真正在病中，被人取去帥印，心中必會不快，甚至要疑心司馬懿從中作怪。現在司馬懿親往取帥印，而且再三拜辭，既可釋除曹真的疑慮，也可長保帥印。
【哲理啟示】：
司馬懿深謀遠慮，處事圓滑，既可以達到自己的目的，又使別人誠心誠意地信服，其中的處世技巧值得借鑒。