公元前655 年，秦穆公派公子縶到晉國代自己去求婚。晉獻公把大女兒許配給秦穆公，還送了一些奴僕作為陪嫁，其中有一個奴僕叫百里奚。
他是虞國的亡國大夫，很有才能。晉獻公本想重用他，但百里奚卻寧死不從。這次，有個大臣對晉獻公說：「百里奚不願做官，就讓他做個陪嫁的奴僕吧。」
公子縶帶著百里奚等回國時，半道上百里奚卻偷偷逃走了。
秦穆公和晉獻公的大女兒結婚後，在陪嫁奴僕的名單中發現少了百里奚。就追問公子縶。公子縶說：「一個奴僕逃走了，沒什麼了不起。」
朝中有個從晉國投奔過來的武士叫公孫枝，把百里奚介紹了一番，認為他是個了不起的賢才。於是，秦穆公一心想找到百里奚。
再說百里奚慌亂中逃到了楚國的邊境線上，被楚兵當作奸細抓了起來。
百里奚說：「我是虞國人，有錢人家看牛的，國家滅亡了，只好出來逃難。」
楚兵見這個六七十歲的老頭子一副老實相，不像個奸細，就把他留下來看牛。
他還是有一套牧牛的本領，把牛養得都很肥壯，大家給他送了個雅號——「放牛大王」。楚國的君主楚成王知道後，就叫他到南海去放馬。
後來秦穆公總算打聽到百里奚的下落，就備了一份厚禮，想派人去請求楚成王把百里奚送到秦國來。
公孫枝說：「這可萬萬使不得。楚國讓百里奚看馬，是因為不知他是個賢能之士。如果您用這麼貴重的禮物去換他回來，不就等於告訴楚王，你想重用百里奚嗎？那楚王還肯放他走嗎？」
秦穆公問：「那你說說怎樣弄他回來？」
公孫枝答道：「應該按照現在一般奴僕的價錢，花五張羊皮把他贖回來。」
一位使者奉命去見楚王，說：「我們有個奴隸叫百里奚，他犯了法，躲到貴國來了，請讓我們把他贖回去辦罪。」說著獻上五張黑色的上等羊皮。
楚成王想都沒想，就命令把百里奚裝上囚車，讓秦國使者帶回去。
百里奚拜見秦穆公後，秦穆公想請他當相國。百里奚推薦了自己的朋友蹇叔和蹇叔的兒子西乞術、白乙丙。秦穆公拜蹇叔為右相，拜百里奚為左相。
沒多久，百里奚的兒子也投奔到秦國來，被秦穆公拜為將軍。
五張羊皮換來五位賢人的事，成為千古佳話。