公元前630 年，秦國和晉國聯合進攻鄭國。秦軍駐紮在鄭國都城的東邊，晉軍駐紮在鄭國都城的西邊。在團 團 包圍之中，鄭國君主文公連夜召集文武百官商量對策。
有個大臣說：「面對兩大強國的左右夾攻，我國危在旦夕啦！但是，只要我們能夠說服秦國退兵，敵手只剩下晉國，那麼我國才能脫險。」
鄭文公急切地問他：「您說派誰去勸退秦軍呢？」
那人推薦道：「大夫燭之武。」
半夜，天空漆黑一團 。在城東，鄭文公親自把燭之武送到城樓上，他命令士兵拿來一隻大筐，叫燭之武坐進筐中，上面用繩子吊著，把他徐徐下放到城外的牆根。
燭之武偷偷地來到秦營中，一見到秦穆公就傷心地哭了起來。
秦穆公喝道：「你是什麼人？深更半夜哭什麼呀？」
燭之武說：「我是鄭國大夫燭之武，在哭我們鄭國快要滅亡了。」
秦穆公說：「這怎麼要到我們軍營裡來哭呢？」
燭之武說：「我也是來替你們秦國哭呀！」
「你這是什麼意思？」秦穆公好生奇怪，「我們秦國快要打敗你們鄭國了，怎麼要你來哭我們秦國呢？」
燭之武說：「我們鄭國的國土，和貴國並不相連。我們在東，你們在西，中間隔著晉國。所以，我國亡了之後，只能被晉國佔領。那時晉國就會比以前更強大，而貴國也就相對地顯得比晉國弱了。替別人打仗爭土地，最後又拱手送給人家，這合算嗎？再說，晉國的侵略野心，哪裡有滿足的日子，它東邊滅了鄭國，難道就不想向西邊的秦國擴張了嗎？」
秦穆公沉思了一會，說：「你說得對。」
燭之武說：「您如果肯解除對鄭國的包圍，我們鄭國從此一定心向貴國，做個『東道主』，貴國使者在東方道上往來經過的時候，鄭國一定盡主人的責任，好好招待貴賓，這對你們沒有什麼不利啊！」
秦穆公立即答應撤兵，並且和燭之武歃血立盟。秦軍悄悄班師回國，還留下杞子等三位將軍，帶領兩千秦兵，替鄭國守城。
晉國文公見秦穆公不告而別，只得也下令撤軍。