楚莊王養了好多好多的馬。其中有一匹他最心愛的馬，竟給穿上五彩繽紛的錦衣，養在富麗堂皇的屋子裡，睡在有帷幕有綢被的床 上，拿切好的棗干餵它。可惜，這匹馬越來越胖，享了沒多久福，就腿一蹬斷了氣。
這下，楚莊王可傷心啦，對大臣下令說：「你們快去找天下最好的棺材把它裝進去，外面還要套上一個好棺材，而且要用大夫的禮儀埋葬它。」
有的大臣勸諫道：「大王，怎麼可以把大官的禮儀用在畜牲身上呢？」
楚王臉一沉，說：「誰敢再來勸我不要厚葬馬，我就殺死他！」大臣們一個個縮著腦袋，不再吭聲了。這時，宮殿演員優孟失聲痛哭起來。楚莊王奇怪地問：「你哭什麼呀？」
「我哭馬呀！」優孟邊哭邊說，「這匹馬是國王您最心愛的。我們堂堂的楚國，有什麼樣的事辦不到呢？只用大夫的禮儀來埋葬它，還是太虧待它了。我看應該用君王的禮儀埋葬它才對呀。」
莊王問：「怎樣用君王的禮儀來埋葬它？」
優孟答道：「臣請求用雕刻花紋的玉做棺材，外面再套上文梓木做成的大棺材。派士兵們挖大坑，叫百姓們運土，供給它的祭品要最上等的東西。還要請各國的使者來弔唁它。諸侯聽到了這件事，就都知道大王輕視人而看重馬！」
楚莊王聽到最後才明白，優孟哪裡是哭馬，而是用巧妙的語言來勸自己不要太看重馬。他覺得自己錯了，歎了口氣說：」難道我的過錯竟是這樣的嚴重嗎？你覺得該怎樣處置這匹馬呢？「
優孟說：「請大王把這匹馬當作六畜來埋葬——在地上挖個土灶作為棺木的外套，用銅鑄的大鼎作為棺木，用姜、棗、粳米為祭品，用大火把它煮熟煮爛，最後埋葬在人們的肚皮裡。這就是最好的處置辦法。」
楚莊王叫廚師把馬肉燒得噴噴香，分給大家吃了。從此，他再不看重畜牲而輕視人了。