戰國時期，秦國通過商鞅變法，國力富強，一躍成為戰國七雄之一。秦惠王為了與六國爭雄，不斷蠶食其他小柄。在奪回河西以後，又加緊了對蜀國（今四川中西部）的進攻。
「蜀道難，難於上青天。」論兵力，蜀國遠不如秦國，可憑借險要地勢，集中兵力扼守險關，真是「一夫當關，萬夫莫開」。即使敵人攻入，也是斷前絕後，甕中捉鱉。所以秦國屢攻屢敗，折了許多兵將，仍難以通過秦嶺。
秦惠王為此寢食不安，多次親自察看地形，多方打聽蜀國虛實，終於茅塞頓開。
第二天，秦軍停止了對蜀軍的的攻打。蜀軍恐有偷襲，不敢怠慢，仍嚴守險關。半個月後，蜀軍上下都在議論一件稀奇事：說是在離蜀軍關隘不遠的艱險地段有一頭金牛，屙的全是黃金。消息很快傳到了蜀國國君那裡，他將信將疑，派心腹前去察看。
心腹前去一看，果然如此：一頭三倍於大黃牛的大石牛屹立在道旁，屁股下面有幾堆碎黃金。心腹把這些黃金收起來，疾馬回宮，將黃金獻給國君。
蜀國國君正愁國庫空虛，聽到這個喜訊，不由心花怒放。為防止別的國家搶先下手，他立即派出軍隊前往保護，同時動用大量的人力、物力，遇山開路，逢水架橋，使天塹變通途，做成了一條通到都城的運輸道，金牛終於順利地運到了蜀國宮中。
蜀國國君迫不及待想看金牛屙黃金。可是等了大半天，沒有什麼黃金從牛屁股裡落下來，他困惑不解，繞著金牛轉了幾圈，生氣地問心腹：「這金牛怎麼不會屙黃金了？」
心腹戰戰兢兢地說：「啟稟大王，小的實在不知。」
國君大怒：「你竟然謊報軍情，戲弄寡人，來人，將他拖下去斬了！」
可話音剛落，衛士進門來報：「秦軍已經兵臨城下。」國君大吃一驚，宮中頓時亂作一團 。
原來，秦惠王察看地形後覺得強攻不行，得用智術。當他打聽到蜀國兵少力弱，國君求富心切時，就派人秘密鑿制了這頭龐大的石牛，悄悄運到通往蜀國的最艱險的地段，暗中在石牛屁股後撒放了幾堆碎黃金。然後叫部下四處散佈謊言，騙蜀國國君上當。這樣，蜀國在前面開路運「牛」，秦軍就在後面悄悄尾隨，當金牛運到蜀國都城時，秦軍自然也到了。