公元前284 年，燕昭王拜樂毅為上將軍，大舉進攻齊國，接連拿下70多座城，並包圍了齊國的莒和即墨。公元前279 年，燕昭王去世，兒子燕惠王即位。燕惠王做太子時，就和樂毅不和，即位後，對樂毅心懷疑懼。
這時，齊國即墨守將田單乘機往燕國派出大量間諜，到處散佈謠言，說：「齊國的國王早就死了，齊國的城市也只剩兩座。樂毅之所以沒有征服齊國，是因為他跟新燕王有矛盾，害怕回去後被殺掉。樂毅想以伐齊為名，擁兵自重，南面稱王。」燕惠王聽信這些流言，便派騎劫去代替樂毅。樂毅只得逃到趙國，燕軍軍心渙散。
騎劫接收了樂毅的兵權後，求勝心切，一到齊國就拚命攻城。田單不跟他交 戰。他命令城中居民每次吃飯時，都要把供品擺在院子裡祭祀祖先，結果引來許多飛鳥。古人把飛鳥群集看作吉祥的徵兆。燕軍見即墨上空飛鳥成群，很奇怪。田單乘機散佈說：「老天爺給我派了一名『神師』，教我用兵。」有個小卒對田單說：「我可以當神師嗎？」
田單果然讓他當上了「神師」，對他恭恭敬敬，每次下令操練，都要打著「神師」的旗號。田單利用當時的迷信風氣，既欺騙了燕軍，又使部下個個服從他。
接著，田單又通過間諜，向燕軍散佈說：「我最怕燕軍割掉齊軍的鼻子。」
燕軍聽說後，果然照辦。守城的齊軍一看，被俘虜去的齊國士卒全部被割掉鼻子，便義憤填膺，把城池防守得牢牢的，唯恐被燕軍抓去。
幾天後，由單又散佈說：「我們的祖墳都在城外，如果被燕軍掘掉，那實在太叫人寒心了。」燕軍聽說後，就去掘墳燒屍。城上的守軍見了，更加痛心疾首。
田單見守城軍民求戰心切，士氣高昂，便拿起工具跟大家一起修築工事，並把妻子編入隊伍，把家財散發給士卒。城池加固後，田單派遣使者，請求投降。田單在約定投降的前一天，集中了1000多條牛，並用五顏六色的顏料，在紅布上畫了張牙舞爪的猛獸圖案，分別披到牛身上。牛角上綁上鋒利的短刀，再把浸了油脂的麻，系到牛尾上。然後又把城牆挖開幾十個洞。黃昏時分，精選的5000名士兵將臉塗成五顏六色，帶著兵器跟在牛的背後，一到城外，將牛尾上的麻點上火，牛又驚又痛，拖著「火掃帚」發狂地衝向燕軍陣地，5000名化妝的士兵也緊隨著衝去。燕軍大敗，主將騎劫也被亂軍殺死。
田單乘勝追擊，隊伍不斷壯大，陸續收復了70餘座城池。