公元前200年（漢高祖七年），匈奴冒頓單于帶領40 萬人馬，一直打到了太原，圍住了晉陽。漢高祖劉邦親自率領大軍抗擊來犯之敵。打進晉陽後，劉邦聽說前隊兵馬節節勝利，就想大舉進攻。
派去偵察的人回來後，都這樣說：「匈奴的冒頓部下，大多是老弱殘兵，他們的馬也挺瘦，陛下請下令追擊吧！」
劉邦仍不放心，派奉春君劉敬去匈奴那兒談判，其實是再去摸一下底。劉敬回來後說「我看到匈奴的人馬確實是不堪一擊。但是，我想這裡卻大有文章。陛下您想，如果匈奴的軍事力量十分薄弱的話，怎敢大舉進犯我中原呢？我認為這一定是匈奴人施的「示弱之計』，引誘我們去追擊，好把我們裝在他們的包圍圈裡。請陛下三恩而行。」劉邦想，既然大家看到的都是老弱殘兵，還怕他們什麼？就把劉敬關進監獄。
劉邦恐怕慢了會放跑冒頓單于，就急急地帶了一隊騎兵，先追上去。誰知剛到平城（今山西大同），匈奴的40萬人馬就圍了上去。他們個個兵強馬壯，精神抖擻。劉邦這才想起劉敬的忠告，捶胸頓足起來。在這危急關頭，劉邦率軍殺開一條血路，退到平城東面的白登山上。此地山勢險要，匈奴人雖然一時沒有攻上山去，但他們只派幾萬人圍住白登，其餘的三十幾萬兵馬分頭在要路口上攔截後面的漢軍。這樣，白登山上的漢軍就成了一支內無糧草、外無救兵的孤軍了。
到了第四天早上，劉邦、陳平正在山上瞭望。忽見山下有女騎兵在奔馳，一打聽，原來冒頓單于打仗時，王后也帶來了。陳平猛然想出一條妙計。
第二天，陳平派了一個使者去見匈奴王后。一路上，使者用黃金買通了匈奴將士，所以很快見到了匈奴王后。使者獻上一大堆金碧輝煌的珠寶後，又呈上一幅美人圖，說：「中原皇帝恐怕匈奴大王不肯退兵，就準備中原最最漂亮的女子獻給匈奴大王。這是她的像，先給大王看個樣子。」
匈奴王后展開一看，好個美女 子，眉似初春柳葉，臉如三月桃花；玉纖纖蔥枝手，一捻捻楊柳腰；滿頭珠翠，引得蜂狂蝶亂；雙目多情，令人魂飛魄舞。連匈奴王后也看癡了。忽然心裡頓時一驚：要是單于得了這天下第一號美女 ，從此我不要被冷落了嗎？忙對使者說：「這個就不用了，我請單于退乓就是了。」當晚，王后勸說冒頓單于退兵，冒頓單于叫漢軍送了很多禮物，才撤開一隻角，放劉邦他們出去。
劉邦回到家，首先把劉敬放出監獄，還加封他為關內侯。接著，把那些勸他立即追擊的使者全部砍了腦袋。