公元74年，東漢與匈奴都為了征服西域的車師國，拓寬各自的疆域，在車師國的金蒲城展開了一場激烈的戰爭。東漢明帝派戊校尉耿恭與匈奴左鹿蠡王對陣。當時，左鹿蠡王統率匈奴精騎2 萬，已攻破車師國後王內宮，殺死後王安得。而且已舉兵包圍金蒲城，形勢對漢軍十分不利，激戰一觸即發。
如何來扭轉危局，反敗為勝呢？幾天之中，漢軍主將耿恭坐臥不安，輾轉反側。他召來了幾位幕僚到將軍府中商議對策。可是商討了整整一上午，耿恭沒有聽到一可行的退敵方案。眾人一走，他又獨自在書房中踱來踱去，苦思良策。不覺腹饑難忍，喊道：「拿酒飯來！」
「來了「將軍。」一名侍衛應聲端上食盤朝書房而來。當走到書房門外時，突然一個趔趄，「哎呀！」盤中的飯食潑了一地。這個年輕人嚇呆了。
「將，將軍，您的愛犬死了。我差點給它絆了一跤。」
真的，耿恭的愛犬口吐白沫，躺在書房門口。旁邊還有它銜來的尚未吃完的食物。「將軍，這狗好像是被毒死的。」侍衛說。
「毒死的，毒死的。」耿恭喃喃自語，兩眼發直。「來人呀！快去把這狗吃的毒物找來，越多越好！」部下們驚詫於將軍的怪舉。又不敢多問，便紛紛執行命令去了。
第二天，匈奴軍看到了從金蒲城頭上漢軍士兵用箭射過來的紙條。紙條上說：「我漢家弓箭有神靈相助，誰中箭了，准就沒有救了。」
左鹿蠡王一看，大笑著對士兵說：「別聽漢人的鬼話，你們只管朝前衝就是了。」
可是，這天衝鋒在前面中了漢軍箭鏃的匈奴兵，傷口像開水一樣沸騰，慘不忍睹。匈奴兵驚叫著：「漢兵有神靈相助，太可怕了！太可怕了！」紛紛敗下陣去。左鹿蠡王不得不就此撤兵。
原來，耿恭從狗被毒死之事中受到啟發。他想：我何不也在箭頭上喂毒呢？於是他讓士兵把毒物搜集來，並在作戰中謊稱有神靈相助。居然一舉擊退了敵兵。