曹操戰敗呂布之後，便乘著地方軍閥混戰之機將漢獻帝迎往許昌，從此，他挾天子以令諸侯，比之其他軍閥，贏得了政治上的主動。
當時，劉備率部駐紮於徐州，收留了被曹操打敗的呂布，並把徐州附近的小沛讓出給呂布屯兵。曹操生怕劉、呂聯合起來對付自己，便召集部屬商議對策。
武將許褚慷慨激昂地說：「我願率領五萬精乓，斬取劉備、呂布的頭顱，獻給丞相。」
謀士荀彧反對道：「許將軍勇猛是勇猛，可不知用計，現在許昌新定為京都，人心未安，不能造次用兵。我有一計，可使他們自削力量。」
曹操問道：「什麼計謀？」
荀彧道：「今天劉備雖然自己鎮守徐州。並沒有得到朝廷合法任命。丞相可以奏請皇上委任劉備為徐州牧，並寫密信一封，叫他殺死呂布。事情如果成功，劉備就沒有猛將輔助了，以後再慢慢收拾他。事情如果辦不成，呂布必然怒恨而殺劉備。這叫做『二虎競食』的計謀啊。」
曹操大喜，向漢獻帝奏請關於劉備的委任狀，派專使送去徐州，封劉備為征東將軍、宜城亭侯，領徐州牧，並附上一紙密信。
且說劉備在徐州聽說漢獻帝已遷都許昌，正要上表恭賀。忽聽下屬報告，皇帝的專使到了，慌忙出城恭迎進府，拜受任命。謝恩完畢，就設宴招待來使。專使說：「大人得此任命，卻是曹丞相保薦之功啊。」說著悄悄拿出曹操私信遞與劉備。
劉備拆閱後，沉吟道：「這事還要商量商量。」宴席結束，安頓專使於賓館，劉備連夜同眾人商量。
張飛說：「昌布本是無情無義之人，殺就殺罷！」
劉備說：「他失敗之後來投奔我，我如殺他，是不仁不義了。」
張飛說：「好人難做！」
劉備不理他。
第二天，呂布前來恭賀劉備得到朝廷任命，劉備表示感謝。只見張飛抽出劍闖進廳堂、要殺呂布，劉備急忙阻止。
呂布大驚道：「他為何要殺我？」
張飛道，「曹操說你是無義之人，叫我哥哥殺你。」
劉備連聲呵斥，令張飛退出大廳，便揮手叫呂布同去後廳，告訴個中緣由，並將曹操的密信給呂布看。
呂布看後流下眼淚，「這是曹操要挑撥我倆的關係！。」
劉備說：「兄長不必憂慮，我是不會做不仁不義之事的。」
呂布再三感激不盡。劉備挽留昌布喝酒，盡歡而散。關羽、張飛一齊埋怨道：「兄長為什麼不殺呂布？」
劉備說，「你們不知道，這是曹操唯恐我與呂布聯合起來討伐他，所以採用這個離間計，好讓我倆自相火並，他好從中取利。我怎麼能做他借刀殺人的工具呢？」
關羽聽了點頭稱是。
張飛說：「我只要殺了呂布以斷後患。」
劉備說，「切勿目光短淺，何況這也不是男子漢大丈夫應該採取的舉動啊！」