從前，潮州地方有兩個商人，一個叫趙三，一個叫周生，準備外出做生意，同雇了一條船，約定日期一同出發。到了約定的那天，天剛濛濛亮，周生來到村外碼頭的小船上，見船夫張潮還在睡覺，即叫醒問他趙三來了沒有。張潮伸伸懶腰，說還沒來。周生就進船等待。等啊等啊，太陽都升得老高老高了，還不見趙三的影子。周生有點不耐煩了，對張潮說：「船家，你到趙三家去一趟，叫趙三快點來。」
張潮來到趙三家門口，敲門招呼道：「三娘子，三娘子，快開門呀！」
趙妻開門出來問：「什麼事呀？」
張潮問：「三娘子，三官人怎麼還沒上船？周先生等著他呢。」
趙三妻驚訝地說：「他天沒亮就出門去了，怎麼，還沒上船？」
「是啊，到現在還沒上船，他到哪兒去了呢？」張潮急得直搔後腦勺，過了一會，又說：「三娘子，你別著急，我們再去找找。」
回到船上，張潮把情況說了一遍，周生也很納悶，兩人就分頭出去尋找，找了半天，也沒見趙三的影蹤。周生生怕連累自己，就去縣府報案。
縣令傳來周生、張潮和趙妻，一一訊問，均說不知趙三去向。縣令懷疑可能是三娘子與人私通，謀害丈夫，就逼問三娘子，三娘子堅決不承認。案子久久不能落實，縣令只得將案子報到京城的司法機關大理寺。
大理寺的一位官員楊某打開案卷，仔細分析。突然，他拍案而起：「這真是一語道破天機啊！」立即派人提來張潮，讓他把當天情形再說一遍。楊某聽完之後，厲聲喝道：「張潮，你去趙家敲門，不呼喚趙三，卻連叫三娘子，分明是你早知道趙三不在房內，快把謀殺趙三的事從實招來，免得皮肉受苦！」張潮嚇得渾身哆嗦伏地認罪。
原來，那天一大早，趙三就來到張潮船上。張潮見他帶著很多錢，頓起邪念，正好又是清早，四顧無人，就把趙三扼死後繫上一塊石頭拋下河去，藏起他的錢財後，又假裝睡著，直到周生上船。楊勵得到口供，連忙命令在停船處打撈，果然得到一個腐爛的屍體，雖然面目已經認不清了，但身上的那付打扮還能認出是趙三。這個疑案終於水落石出。