故事發生在明代嘉靖年間。
淮安知府范賈正在批閱公文。忽聽有人擊鼓告狀，便命差役將告狀人傳進大堂。
告狀者是一對年老夫婦，訴說他們的兒子大牛在結婚前夕，外出置辦彩禮時突然失蹤，生死不明，要求府衙出頭尋找。
范賈向老夫婦問了一些情況，立即排除了幾種可能，大牛與未婚妻秀英是鄉鄰，自小青梅竹馬，感情很深，是決不會逃婚出走的；大牛力大如牛，也不會被人輕易劫走。可能的是他路遇強人，強盜見他攜帶購買彩禮的巨款，趁其不備將他殺死。所以當務之急，是要找到大牛的屍體。范賈安慰了老夫婦幾句，讓他們回家靜候消息。
從大牛的村子到城鎮，途中有一個大塘叫五里汀。范賈帶人來到這裡，進行打撈。費了半個時辰，果然在水塘中撈出一具年輕男屍，後背有一刀傷，經辨認，死者是大牛。此時正是嚴冬臘月，從死者的形態看是剛被殺不久。范賈卻當眾宣稱，大牛是被入侵的倭寇殺害。當時淮安周圍正是倭寇經常騷擾之地，所以眾人也都信以為真。
范賈當即命人貼出告示，重金招募100 名鄉勇，保衛地方，以防倭寇再來燒殺搶掠。告示一出，應募者甚多。范賈把這些人召集在一起，發現應募者個個腰圓背闊，孔武有力，他一個個親加慰勉。
范賈突然在一個漢子面前停住了腳步，兩眼緊緊盯住了他的眼睛，那漢子被他看得不知所措，侷促不安地低下了頭。范賈厲聲問道：「你為什麼反穿棉襖？」
那漢子一時無以對答，半晌才說：「我要緊趕來應徵，不在意穿反了棉襖！」
范賈命人將漢子的棉襖脫下，見正面的布上沾上不少血跡，便問道：「這血跡因何留下？」
那漢子支吾其詞：「我也遇到了倭寇，與他們拚殺，不意留下了血跡。」
「胡說！」范賈揭穿說，「倭寇今年夏天曾來境滋事，已被肅清，近日已無倭寇犯境，你身上的血跡，明明是新沾上的。」
漢子說：「聽說老爺曾宣稱塘中撈出的屍體是被倭寇殺死，怎麼又說沒有倭寇犯境呢？」
范賈說道：「這就是我設下的計策。我故意布下迷陣，使得你這個殺人兇手放下心來，再以重金作為魚餌，引你上釣，現在你還有何說？」
這時眾人才知范賈招募鄉勇之舉是為了捕獲兇手。那漢子正是兇手，此時再無可辯駁，只得承認自己殺害了大牛。