明朝萬曆年間（公元1573—1620 年），蘇北寶應城外有戶姓張的財主，家雇兩個夥計。大夥計叫萬老大，小夥計叫柳老面。那天啟明星剛露臉，張財主便把兩個夥計叫醒下地割麥子。
萬老大扛著一把鋒利的大鐮刀在前頭走，柳老面忽感肚子痛，招呼了一聲便鑽入竹林去出恭。完事後柳者面趕到地頭，見前面溝頭躺著一個人，不由得喊起娘來，原來是萬老大的脖子上直冒鮮血，已倒地身亡。柳老面發瘋似地奔回張財主家。
張財主趕到地頭驚呆了，這人命案非同小可，就掛下臉說道：「這裡並無他人腳印，必是柳老面所為！」當下地保、裡正一擁而上，將柳老面押到官府。
適逢宿遷戴知縣告假回揚州省親，船過寶應，見岸上圍了一大群人，就上岸察看。寶應知縣正在驗屍，苦於無法破案，就請戴知縣幫助他分析案情。戴知縣只見屍體周圍麥棵整齊，腳印清晰，並無搏鬥痕跡，旁邊一把賊亮的大鐮刀，刀刃鋒利，上沾鮮血。鄉人作證：此刀是萬老大的。
戴知縣又調查了柳老面平日的稟性，人們都說他膽小怕事，逆來順受，連雞也不敢宰，是有名的軟面疙瘩。戴知縣又仔細將屍首查看，又見屍首身下躺著只死蛤蟆。他搖搖頭歎息：蛤蟆成兇手？自古未曾聽說過。不過此案不是自殺，亦非他殺，其中定有蹊蹺。忽然身旁有個隨從叫起來：「這兒有血！」
戴知縣細瞧，果見草叢裡有幾點淡血跡，可不像人血。旁邊還有一條二尺多長的死蛇，蛇腰上有一道很深的傷痕。他想怪了，蛇和蛤蟆不可能操起鐮刀割萬老大的脖子，但為啥現場留下這兩個死物？便和寶應知縣帶了死蛇和死蛤蟆回衙門。
第二天，戴知縣扮成江湖郎中到百姓家中串門，和幾位老者拉家常，講得興起，便把那蛇拿出，請教為何物所傷。大家同聲道：「像是刀螂鋸的。」
一個老者問：「在撿到死蛇處可見到蛤螟、老鼠等物？」
戴知縣一驚道：「果有一隻蛤螟。不知何故此說，請賜教。」
老者笑道：「先生有所不知。這幾物是天敵，蛇吞蛤蟆、老鼠為常情，刀螂拔刀相救為天性，跳到蛇腹咬緊蛇身，不愁鋸不開皮肉。還有一說，大凡刀螂救出被害之物，精疲力盡，往往就變成被搭救之物的一頓美餐。這蟲豸之類也有恩將仇報的。」
戴知縣聽此欣喜萬分，回到縣衙即叫寶應知縣升堂斷案。百姓聽說奇案已破，相約趕來衙門口圍了個水洩不通。
兩個知縣坐堂上，戴知縣說：「據本官查明，萬老大屬自誤身亡。究其原因，乃是蛇、蛤蟆兩物作祟。」人群中發出一片驚歎聲。
戴知縣又道：「萬老大來到地頭，看見一條蛇正吞蛤模，一隻刀螂跳過來，鋸開蛇肚，救出蛤螟，蛤蟆見面前的刀螂，一口把它吞進肚中。萬老大是個忠義的孝子，見這蛤模恩將仇報，氣極了。肩上扛著大鐮刀，便攥著刀把用力拉下去打蛤蟆，誰知莽撞之中鋒利的大鐮刀把自己的脖子給割斷了。萬老大身子倒下壓死了蛤蟆。柳老面在後面出恭，不知這一切，故造成此樁奇案。」
此言一出，符合情理，案情大白。