清代，某天，合肥縣（當時屬安徽廬州府治）的縣衙大堂上，孫知縣受理了一個很難處理的案子：三個男人共同爭奪一個姑娘。
公案前跪著那個體態豐盈、秀色可餐的姑娘，她那媚麗的眼睛呈露出抑鬱的痕跡。她的身後是三個男人，左側一個青年人英武剽悍，神采奕奕；中間一個是身材臃腫的中年商人，看上去富有經驗；右邊一個是個矮小的乾瘦青年，眼睛一眨不眨地盯著知縣，看上去小心謹慎，這是個小財主。一旁，跪著一個中年婦女，那是姑娘的母親。
事情是這樣的：縣民劉某與武官陳某是好朋友，劉某生下一個女兒叫小嬌，陳某生下一個兒子叫大通。兩人為兒女定下了娃娃親。幾年後，陳武官攜帶家眷返回原籍，從此中斷音訊，劉某不久病死。劉小嬌長到十八歲，母親覺得不能再等，就把她許配了一個商人。那商人送去聘禮後外出經商，一去兩年不回。小嬌的母親就把女兒另許給了同鄉的一個小財主。就在小財主迎娶的日期將近時，商人回來了，派人前去商定結婚的日期。恰巧這時武官的兒子陳大通也備了迎親禮品前來。於是三家為了劉小嬌打起官司。
孫知縣琢磨來琢磨去，一時間難下判決，只得宣佈退堂。
第二天升堂再審。孫知縣對姑娘說：「看你長得很漂亮嘛，怪不得他們誰也不讓誰。」小嬌害羞地低下頭，不敢吱聲。孫知縣又說：「你不能同時嫁三個男人，而你母親又確實都接受了他們三個的聘禮，本官又不能隨便偏袒哪一個，看來，這三個中間，只能由你自己選擇了。」孫知縣催了她幾次，她都不作回答。知縣就又問：「那麼你願意怎麼辦呢？」
小嬌一個姑娘家哪能自己選婿呢？不要被人笑話嗎？即使別人不笑話她，另外兩個男人能放過她嗎？她左右為難，又羞又恨，說了句絕話：「我願意死！」
孫知縣說：「恐怕你還沒有堅貞的意志吧！」
小嬌一時氣極了，說：「我但願快點死！」
孫知縣對一個差役耳語了幾句，回頭又對姑娘說：「看來也只有你死了，才能平息這場辟司。好！快拿毒酒來！」
一會兒，差役果真拿來一壺毒酒。小嬌無可奈何，含淚一飲而盡。她的母親和那英武的青年人要去奪酒壺，卻被差役攔住了。小嬌喝下毒酒不久，在地上滾了幾滾，就直挺挺地躺在公案之前。差役報告說：「死了。」
孫知縣問那小財主說：「你把屍體領回去吧。」
小財主說：「我的轎子怎麼能裝回一個死人呢？既然她以前有未婚夫，我就應該讓給他。」
那商人撇了撇嘴，也說不想要死人。
只有武官的兒子陳大通含著淚，對孫知縣叩拜道：「小生遵照先父的安排，決定娶小嬌為妻，她死了，我也不能背棄夫妻的情義，願意領回，用對待妻子的禮節埋葬她。」
陳大通把小嬌背回他住的地方，當晚小嬌居然甦醒過來。原來孫知縣讓她喝的不是毒酒，而是麻醉藥。