山東省東昌縣出了一起兇殺案，一位姓卞的牛醫被人一刀刺死了。
這案子驚動了縣衙和濟南府，審來審去審不清原委。案捲上這樣記載：
卞牛醫的女兒胭脂看中了南巷的秀才鄂秋隼，胭脂家對門的龔某之妻王氏自願作媒。哪知王氏嘴快，跟相好的書生宿介說了。浪蕩公子宿介第二天夜裡潛入卞家，欲向胭脂求歡，胭脂不從，宿介強行脫下胭脂繡鞋拿走，回到王氏那裡睡覺，被王氏緊緊追問，一五一十被迫交代。那繡鞋卻給宿介在慌亂之中丟了。幾天後的深夜，卞牛醫遇刺身亡..
縣官先是定那書生鄂秋隼為死罪。濟南府知府吳岱南另外發現疑點，根據胭脂口供，逮捕王氏，動用刑具，最後判宿介越牆殺人之罪。
殊料宿介是山東名士，他寫好一張狀紙轉送學使（掌管一省學政的官員）施愚山。施學使見行文措辭淒婉，反覆研究調來的宿介口供後，斷定宿介有冤，於是請求上司移案再審，大堂之上，施愚山問宿介：「你把繡鞋丟在什麼地方了？」宿介答：「記不清了。敲王氏家門時，繡鞋還在袖中。」
施愚山轉頭問王氏：「你還有幾個姦夫？」
王氏答道：「再也沒有了。我跟宿介自幼相好。後來有人勾引 ，我都沒答應，比如同村毛大多次調戲，都遭我拒絕！」施學使又問：「你丈夫遠出在外，再沒人藉故到你那裡去過嗎？」
王氏忙答：「村裡的浪蕩後生甲、乙找了借口，到過我家一兩次！」
施學使命將毛大與那甲、乙一起抓來。
鄂秋隼、宿介、毛大和甲、乙等人被拘傳到衙，施學使把他們帶到城隍廟中，令他們跪在神案前。施愚山高聲宣佈：「昨天晚上，神人進入我夢中，說殺人兇手就在你們幾個人中間。是自首還是說謊，神明自有分辨！」
這幾個異口同聲：「沒殺！」
施學使一皺眉，刑具馬上擺在堂前。眾衙役如虎如狼，用麻繩紮住他們的頭髮，剝掉衣服，準備動刑。這幾個人哇哇亂叫：「冤啊！」施學使將手一擺，眾衙役退下。他發話：「你們自己不招，就讓鬼神來指點吧！」手下人捧來氈毯被褥，將神殿窗戶遮得不露一絲光線，他們被趕到黑暗地方。一聲令下，他們一個接一個在一盆水裡洗淨後，然後站在牆壁前面。施愚山對他們說：「面對牆壁站好。誰是兇手，會有神靈在他背上寫明。」
一會兒，叫出殿堂，逐個驗看。施愚山指著毛大說：「你後背既有灰跡，又有煤煙跡，是真正的殺人犯！」
原來，施學使先讓人用灰塗在壁上，又用煤煙水讓他們洗手。兇手怕神來寫字，就把白背緊貼在牆上，臨出殿堂時又用手緊護後背，所以後背上既有灰跡，又有煤煙跡。
毛大給這一「殺手鑭」嚇得魂飛魄散，面對眾多刑具，渾身顫抖，一五一十招供..
那天他走到王氏房間窗外，抬到女人鞋子，伏在窗下偷聽 ，將宿介對王氏講去胭脂家的事聽得一清二楚。他當即欣喜若狂：這姓王的婆娘不肯與我相好，我何不去找胭脂姑娘試試？說不定能讓我嘗嘗滋味呢！
幾天後一個晚上，毛大爬牆進到胭脂家。他不知門戶，錯摸進卞老頭房間。老頭見窗外有男人身影，猜是沖女兒而來，火冒三丈，操起刀子猛衝出去。毛大忙轉身想爬牆出院，老頭已追到身邊。毛大慌了，便返身奪刀。卞家老太婆也起身大叫。毛大氣急敗壞，舉刀猛砍老頭腦袋。老頭應聲而倒，毛大逃之夭夭。
案情水落石出。一切料理妥貼，施學使讓縣令作媒，撮合胭脂跟秀才鄂秋隼結成夫婦。
判決宣讀後，東昌縣令親自做媒。大堂上鼓樂齊鳴，鄂秋隼心領胭脂一片情意，兩人共結良緣。