從前，河北省清苑縣農村有兄弟倆，已分家多年。弟弟是個敗家子，不長時間便把家產揮霍一空。哥哥經常給錢他花。哥哥年紀五十多，只有一個兒子，已娶了媳婦，小夫妻倆很是恩愛。
一天上午，弟弟的妻子跑到哥哥家裡借錢，只見侄媳婦在廚房裡做飯，兩人便拉起了家常話。此時，侄兒從田里勞動回家，進門便說：「餓死我了，餓死我了。」妻子馬上盛飯給他，他便狼吞虎嚥吃了起來，吃完後片刻。忽然腹痛難忍，倒在地上翻滾了一陣，便七竅流血而死。妻子大驚失色，不知丈夫怎麼會突然死去。而嬸嬸則大呼大叫說：「大家來看呀，侄媳婦謀殺親夫啦！」
哥哥告到官府，弟弟媳婦也到庭作證。官府嚴刑審問哥哥的兒媳婦，她受不了殘酷的刑罰，便屈供了「與人通姦謀殺親夫」，並亂指她的表兄是「姦夫」。他的表兄見了刑具十分害怕，便也胡 亂招供了。
不久，有個總督到河北各地巡視，看到這個案件，心想：哪有大白天當眾謀殺親夫的？就召來一個很有才能的知府對案子重審。知府閱完案卷後也覺可疑，便傳來有關人員，分別訊問。
第二天，知府再次升堂，又把有關人員全部傳來，說道：「昨天夜裡，死者托夢告訴我說，毒死他的人，右手掌顏色會變青。」邊說邊用眼睛把眾人看了一遍。又說，「死者還講：毒殺他的人白眼珠要變黃。」說完又仔細打量眾人。忽然拍案指著弟弟的妻子說：「殺人者就是你！」
那女人大為驚慌，連聲叫道：「她殺了自己的男人，怎麼兇手倒成了我？」
知府說：「我說殺人者右手掌顏色會變青，別人都泰然自若，只有你急忙看自己的手，這是你自己供認了；我說殺人者白眼珠會變黃，別人都不動，只有你丈夫急忙看你的眼睛，這是他給你供認了。你還狡賴什麼？」弟弟的妻子只好供出實情。
原來，弟弟夫婦早就有心吞吃哥哥的財產，每次去哥哥家都身帶砒霜，伺機投毒，但一直未得手。那一天，偷偷往飯裡放了砒霜，本想毒死哥哥全家，沒想到侄兒喊餓先吃，所以只死了他一個。
一大冤案，僅過了兩堂，寥寥數語，便全部昭雪。大家稱頌知府神明。知府說：「不是神明，我只是按了四字訣辦理此案，即：察言觀色。」