汪曉哲是個勤奮好學的高中生，他發憤讀書，為的是考上一所好大學。父母雙雙下崗的困窘家境更激發了汪曉哲苦學的鬥志，他學習起來全神貫注，廢寢忘食，就這樣他雄心勃勃地邁進了高考考場。
全部科目考完，汪曉哲胸有成竹，他料定，憑他的實力和出色的考場發揮，全國重點大學的錄取通知書一定會在9月份來臨之前郵寄到他的手中。然而，人算不如天算，8月過去了，9月也過去了，他望眼欲穿的高考錄取通知書卻遲遲沒有來。眼看著身邊的同學都考上了理想的學校，甚至那些平時學習不如他的同學也美滋滋地踏上了去外地高校報到的旅程，他的心裡十分不是滋味。
希望破滅的汪曉哲打算再復讀一年。父親說：“還上啊？家裡虧空這麼多，你媽又是藥罐子，靠我天天走街串巷收廢品，能供得起你唸書嗎？”
汪曉哲說：“爸，我的功課基礎好，再復讀一次，一定能考上。如果不讓我復讀，那麼我讀了十幾年的書就白讀了，我們不能功虧一簣呀！”
父親默不作聲，沉思良久，咬了咬牙說：“好，既然你這麼有信心，我就是把這身老骨頭都敲碎了賣，也要給你湊夠學費。”汪曉哲一把摟住日漸蒼老的父親，感激的淚水不由自主地湧出來……
復讀的滋味是不好受的，看著身邊比自己歲數小的學弟學妹，汪曉哲時常感到羞恥和自卑。但為了自己的遠大前程，為了能找到一份理想的工作以回報父母之恩，他只能埋頭書本間，更加忘我地學習。
新的一年即將到來之際，郵遞員給汪家送來一封信，打開一看，全家人目瞪口呆：這是一所國內重點高校發來的錄取通知書，從郵戳來看，這封信被郵局延誤了4個月之久，如今它只是廢紙一張。想到自己的命運因郵局工作人員的嚴重失誤而徹底改變，汪曉哲心頭怒火陡然而生。
汪曉哲失去了理智，他撕碎了所有的高考複習資料，對天吶喊：“我再也不上他媽的破學啦！”
為了改善家庭生活，汪曉哲決定鋌而走險，實施犯罪，搞一筆錢來報答父母多年供養之恩。
他謀劃起了綁架案。兒童作為弱勢群體無疑是最佳綁票人選，但汪曉哲琢磨：太窮的小孩不能綁，這個原因不消說；太富的小孩也不能綁，因為其家長警惕性往往都很高，一旦綁架富翁的小孩，影響面大，易驚動警察和媒體，綁架者將面臨很大風險。所以他把綁架目標定位在家境不窮也不富的兒童身上。
汪曉哲以打工為由，辭別家人來到城郊小鎮上的一所小學踩點。他發現這所學校廁所建在校園偏僻的一角，圍牆外面是農田，現在是農閒季節，田里很少有人，廁所旁邊的圍牆下方有個缺口。看到這個缺口，汪曉哲有了主意……
第二天，正值上課時間，有個小學生急匆匆地獨自進了廁所。這個小男孩叫李小友，由於他在下課10分鐘裡貪玩沒有顧得上去廁所，上課時憋不住了，才慌慌張張跑進廁所。
李小友正對著尿池子小便，汪曉哲從背後一下摀住李小友的嘴，乘他沒反應過來便架著他從圍牆缺口鑽了出去，沿著農田邊的土路快速奔向鎮上的出租屋。這一系列動作，汪曉哲做得神不知鬼不覺，李小友就這樣神秘地從校園裡“蒸發”了。
李小友的父母都是當地造紙廠的職工。晚上他倆下班後遲遲不見兒子回家，就跑出去問小友的同學。同學們都說早就放學了呀。李小友的父母慌神了，立刻聯繫親朋好友，還報了案。眾人四處尋找，直到第二天天亮也沒有查到李小友的一絲蹤跡。
警察從李小友的老師那裡得知，李小友昨日下午第二節課上離開教室去上廁所，之後就再也沒有出現過。警察來到校園廁所，很快發現廁所附近圍牆上的破洞，從破洞鑽過去，就看到外面的農田。警察還發現了雜亂的腳印，初步判斷是有人綁架了李小友。警察告訴李小友的家人，綁匪很可能會通過電話與你們談交易，一定要想辦法穩住罪犯，避免人質遭受傷害。
果然，李小友爸爸的手機很快響起。警察示意李小友爸爸要冷靜。李小友的爸爸按下了綠鍵。“你是李小友的爸爸嗎？你兒子在我手上，我想幹什麼你也明白。我不太貪心，你給我3萬塊我就放了李小友。這是一口價，沒有商量的餘地！記住，為了你兒子的安全，不要報案！”李小友的爸爸看了看警察，見警察點了點頭，他趕緊回復綁匪：“我答應你的要求。能讓我聽聽我兒子的聲音嗎？”……
汪曉哲是個頭腦靈活的中學生，他斷定李小友的爸爸不可能不報案。他看過一些有關綁架案的影視劇，因此他也倣傚裡面的綁匪，和李小友的爸爸以及警察玩起了“太極拳”，不斷更改贖金投放地點，把李小友的家人和警察們累得夠嗆。
第三天，汪曉哲決定該露頭取贖金了，因為他也快撐不住了。他給李小友的爸爸打電話，命令他拿上裝有贖金的提包到指定地點的垃圾桶旁邊，並告誡他只准一人前往，如果發現警察盯梢，將立即撕票。
看到李小友的爸爸果真來到了垃圾桶旁，躲在馬路對面的汪曉哲露出了一絲笑容。他繼續用那只舊手機遙控指揮李小友的爸爸：“你馬上帶錢趕到旭東超市二樓第8號試衣間，必須於20分鐘之內到達，否則後果自負！……”李小友的爸爸立刻向旭東超市奔去。遠處的便衣警察不知道李小友的爸爸要幹什麼，只得遠遠地跟來。
跑進8號試衣間，氣喘吁吁的李爸爸一看手錶，正好是過了20分鐘。這時，汪曉哲手機又發出指令：“看到凳子上那套黃色運動服了嗎？趕快換上。把你的贖金裝進運動服兜裡。做完這些，你就到一樓的男洗手間進入第5號廁屋裡蹲下。李小友的爸爸不敢遲疑，按他的要求換上黃色運動服，向一樓奔去。
李小友的爸爸進到一樓的男衛生間，匆匆進入5號蹲下。這時手機又響了：“如果你隔壁的6號廁屋有人從木板牆下面塞過來一份《南江晚報》，你就把裝錢的信封也從木板下面遞過去。接下來，你要在廁所裡再蹲半個小時方可出來。如果你老老實實做完這一切，你的兒子一定會安全回到你身邊。”
過了5分鐘，就見木板牆的下邊有張報紙塞了進來。李小友的爸爸抓起一看，果然是《南江晚報》。他咬了咬牙，把裝錢的信封塞了過去……
當李小友的爸爸再見到警察的時候，已經是半個小時以後的事了。當警察得知李小友的爸爸已經把贖金交給了綁匪，十分掃興。
汪曉哲拿到這3萬塊錢，並沒有欣喜若狂，相反心頭湧上一份沉重的內疚。在和李小友接觸的3天裡，他得知，小友的家境並不富裕，父母所在的廠經濟效益不好，只發一點兒基本工資，小友的奶奶長期癱瘓在床。綁架李小友這樣的平民孩子，汪曉哲開始感到後悔了。
李小友在遭綁架後，在汪曉哲面前表現得非常老實，汪曉哲也覺得李小友是個可愛的小弟弟，不但給他買零食吃，後來索性給李小友鬆了綁，不過他外出時還是要把出租屋的門緊鎖住的。
汪曉哲說：“小友，叔叔已經和你爸爸談判好，要送你回家，只是這裡距你家有一百多里路，讓你一個小孩子走回去我不放心，所以我要親自把你送回到你父母身邊。”李小友聽了高興地喊：“叔叔真偉大！”汪曉哲心裡說：“我偉大個屁！你要是知道我從你家勒索了3萬元，不恨死我才怪！人窮志短，我是迫不得已而為之，但願你這個小朋友長大能理解。”
上了出租車，李小友忽然說：“叔叔，我走了之後你要注意自己的胃。我發現你吃東西很沒有規律，而且吃涼的多、熱的少，這樣下去很容易得胃病的。我爸爸胃病許多年了，總是不見好。”汪曉哲聽了心頭一熱，拿出500塊錢塞到李小友的褲兜裡，說：“這點錢拿回去給你爸爸買點藥。”李小友連忙說謝謝，汪曉哲心裡說：“謝啥？這本來就是你家的錢！”
下午，車行至離李小友家不遠的一座小山腳下。汪曉哲給小友爸爸打手機：“李大哥，小友已經送達，你快來小山腳下的歪脖子樹旁接孩子吧。天冷，我給小友買了件新白色鴨絨襖穿著，你來找時應該很好認。大哥，我對不起孩子也對不起你們全家，這3萬塊就當是我向你借的，男子漢說到做到，這錢我一定還你們，少則兩年，多則5年……警察很快通過監聽設備測得了汪曉哲的準確位置。汪曉哲乘坐的出租車剛剛駛上寬闊的公路，就被公安局的車堵了個正著。
審訊中，警察問他：“你已經拿到了贖金，又冒險送李小友回家，結果被我們抓住了。你對送孩子回家，感到後悔嗎？”汪曉哲苦笑著說：“我不後悔。李小友是個好孩子，如果我不送他回家，他一個人在路上有什麼閃失，我會一輩子後悔的。只怪我一時昏了頭，犯了綁架兒童的大罪，我對不起生我養我的父母，也白讀了十幾年的書……”
汪曉哲的案子在當地媒體播出後，引起了普遍關注。有說他好的，有說他傻的，眾說紛紜。法律專家認為，汪曉哲已年滿18週歲，犯綁架罪的動機明確，事實存在，已觸犯刑律。但鑒於他有重大悔過表現，未造成嚴重後果，還鑒於受害人李小友的父母來求情，在量刑時可從輕發落。
最終，汪曉哲被判處有期徒刑3年，緩期3年執行。汪曉哲及其家人得知這個寬大的判決後，感激得涕淚橫流。汪曉哲當場表態：一定要好好改造，用真情回報這個富有人情味的社會。