眾所周知，李蓮英得寵於慈禧幾十年，一向呼風喚雨，得意至極。但歲月不饒人，李蓮英日漸年老，腿腳遲緩。喜新厭舊的慈禧漸生“換馬”之心，先是提了個劉榮祿，被李蓮英使了個暗絆子除掉了；接著慈禧又重用了個崔玉貴，又被李蓮英找了個錯茬趕出了皇宮；沒想到按下葫蘆浮起瓢，宮中最後又冒出了個小德張！
這小德張不僅年輕，而且聰明伶俐，在慈禧面前極會來事兒。小德張會做幾道別有民間風味的小菜，如燴雞條、炒干豆腐、爆炒羊肉等，大合慈禧胃口。漸漸地，他成了慈禧形影不離的重要人物、僅次於李蓮英的二總管，專門服侍慈禧“用膳”。
落毛的鳳凰不如雞，如今的李蓮英除了每天早上還能給老佛爺梳梳頭之外，其餘的時間只能獨坐宮中，好不寂寞。跟隨李蓮英的貼身小太監名叫小九子，以前李蓮英得勢時，他狐假虎威，既得財又風光，現在李蓮英背了時，他也成了無人搭理的小癟三。因此，小九子頗為李蓮英抱不平，常常在李蓮英面前攛掇：“沒想到去了兩隻狗，反招來了一隻狼。這小德張是什麼東西，竟敢目無李爺！李爺何不顯個手段，叫他知道薑是老的辣？”李蓮英瞇著眼，好半天才拉長腔道：“小九子，眼睛給我盯緊點，耳朵給我支稜點！”小九子連連點頭。
小德張越來越得寵，也越來越張狂，漸漸地把慈禧這個老太婆也有點不放在眼裡了—為貪財，他竟把主意打到了慈禧的飯桌上。
慈禧每天早晚兩膳，全是滿漢全席一百零八個菜。當然這些菜慈禧怎麼也吃不完，每回只不過挑揀她愛吃的十來樣品嚐，如小德張做的燴雞條等。這十幾樣菜每次都擺在慈禧的面前，若再想吃別的菜，自有小德張看她的眼色給她夾。一來二去，小德張發現有不少菜慈禧根本看都不看一眼，更別說吃了，如那油汪汪的扣肉、肥嘟嘟的火腿、膩歪歪的燒鵝等，只是在桌上擺個樣子而已，可按宮中御膳之規，卻每膳必須有，膳後則全倒掉了。小德張動了心，便暗中串通御廚，將那些火腿、扣肉、燒鵝、丸子等油膩的御菜全用油紙、黃蠟糊製成“樣品菜”，每膳依樣兒端上去，離慈禧遠遠的，最後又依樣兒撤下來。這樣省下來的銀錢大都進了小德張的腰包。
這可是天大的秘密，但終於還是讓眼尖耳長的小九子探聽到了實情，屁顛顛地報告給了李蓮英。李蓮英聽了，輕輕一笑。小九子心裡頓時比六月天喝了雪水還爽：這下有好戲看了，小德張的腦袋長不住了！因為眾所周知，不怕李蓮英怒，就怕李蓮英暗中笑，只要他對誰暗中笑，那就意味著他已想好了對付誰的法子，誰就要倒大霉了！
這年春三月，陽光明媚、風和日暖的一天，慈禧興致極高，要乘龍舟游頤和園裡的昆明湖。李蓮英是大總管，自然這一切還要由他來安排。在湖邊的龍王廟裡祭拜了龍王爺，眾太監們在李蓮英的指揮下賽龍舟、唱大戲、玩雜耍……逗引得老慈禧“咯咯”笑個不停，晚膳都開得有些晚了。
不料開膳前，卻不知從哪兒游來一群紅頂子鵝，在湖邊“呱呱”大叫，爭相扇著翅膀對慈禧不斷地“叩頭”，極像朝臣們三叩九拜的樣子。慈禧大奇，連忙問李蓮英這是怎麼回事。李蓮英諂笑道：“今日老佛爺遊湖，草木鳥獸皆沐皇恩，這群鵝兒定是在感戴老佛爺的恩德呢！”其他的太監聽了，也連忙跟屁蟲似的發出一片讚歎聲。
其實，這全是李蓮英和小九子玩的把戲—小九子事先在湖邊水裡吊了不少盛了魚苗的紗布袋，待餓了兩天的鵝一放開，當然要爭先恐後來搶食，可隔著紗布袋，鵝兒們難以吃到嘴，只得一次又一次地“叩頭”。這個小把戲卻把慈禧高興得滿臉核桃皺紋都舒展開了，當即要重賞李蓮英。
李蓮英忙跪下道：“老佛爺，奴才無功受祿，擔當不起這福！老佛爺要賞賜，就賞賜鵝兒罷！”
慈禧問道：“賞賜鵝兒？這鵝兒怎麼個賞法？”
李蓮英一笑道：“過一會兒開膳時，老佛爺不妨將‘口福’賞賜給鵝兒！”
慈禧不覺更樂：“好，好，我今天就破例賞給鵝兒個‘口福’！”
不一會兒，一道一道的宮膳端上來了。慈禧一眼就看見了那道脖子挺得老高的燒鵝，李蓮英急忙煞有介事地對小德張高聲道：“小德張，將鵝兒端上來，老佛爺要賞鵝兒個‘口福’了！”這一喊不要緊，把小德張嚇了個夠嗆：這盤子裡哪是什麼燒鵝，分明是個黃蠟做的鵝，老佛爺從不曾動過筷子的！
好在他反應快，馬上換了個笑臉道：“老佛爺，這燒……燒鵝涼了，奴才……奴才讓膳房裡熱……熱一下再送過來！”慈禧道：“不要緊，我今天胃有點熱，正想吃點涼肉呢！”小德張臉上的笑容僵住了。
李蓮英催促道：“小德張，還愣著幹嗎？快給老佛爺把燒鵝端上來！”
小德張無法可想，只得硬著頭皮端上來。慈禧用叉叉了兩下沒叉動，好不詫異。回過神來的小德張連忙煞有介事地道：“老佛爺，奴才說涼了不是？就讓膳房裡熱一熱吧。”說著順勢抽下盤子，遞給了身後的小九子，並回過臉兒一個勁沖小九子使眼色，哀求他幫下忙，拉兄弟一把，那臉上的熱汗直順著鼻尖淌！
小九子才不理會他呢，動也不動，只把眼看著李蓮英。李蓮英拍拍小德張的肩頭，喝令小九子道：“臭小子，還不快按張總管說的辦，老佛爺等著用膳呢！”小德張聞言，不由向李蓮英投來感激的目光。
然而慈禧可不是那麼好騙的。她不動聲色地繼續用膳，待小九子把熱氣騰騰的燒鵝端上來，她卻看也沒看，銀箸一甩：“飽了！”小德張長出了一口氣，一揮拂塵，幾個太監和宮女走上前正要撤席，慈禧卻拉長嗓音道：“慢—平時有的菜我連看也沒看一眼，今天我要把所有的菜都看一遍。就是不吃，也要飽一飽眼福呢！”
這麼一看，可就熱鬧了：硬紙做的板鴨、松雞，黃蠟做的火腿、扣肉，碎布團揉成的薩其馬……全他娘的露了餡，滿漢全席一百零八道菜竟有近一半是假的！慈禧的一張老臉拉得比絲瓜還長。小德張“撲通”一聲跪倒在地：“老佛爺饒命，老佛爺饒命！”
李蓮英卻笑了，抄起袖子對慈禧連連拱手道：“恭喜老佛爺，老佛爺吉祥！”
慈禧氣得鳳冠直顫：“有何喜可恭？吉祥何來？如今竟有這樣大逆不道、欺騙主子的奴才，這可是大清朝皇宮中三百年沒有過的事兒。今兒個哀家要動家法！”
李蓮英“嘿嘿”一笑：“老佛爺休動怒！今天這事兒怪不得小德張，錯全在奴才身上！”說著，也跪在了小德張一旁。
“什麼？沒想到你小李子也敢欺蒙哀家！”慈禧嘴唇直哆嗦。
“奴才哪敢欺蒙老佛爺？這些紙板鴨、黃蠟鵝什麼的，全是龍王爺孝敬您老人家的呢！”李蓮英道。
“怎麼回事？你倒給我說說看！”一向信神信鬼的慈禧臉色不覺緩和了些。
“老佛爺您忘了？今天您游昆明湖，又要在湖邊用膳，便讓奴才先去對岸的龍王廟祭奠龍王爺，向他老人家打個招呼。奴才看到龍王爺的供桌上儘是紙和蠟做的供品，那是當年道光皇爺留下的規矩……”李蓮英說到這裡，故意頓了一頓。
“嗯，不錯，我想起來了。”慈禧道。當年，道光帝也曾游過昆明湖，在湖中老遠就聞到一股子臭肉味，尋根究源，原來是來自龍王廟祭台上的祭品，道光一向節儉，便命太監用紙和蠟做的供品換下原來的祭品，以免暴殄天物。
“奴才祭奠龍王爺時，說來也怪，一陣清風吹來，抬頭看去，()只見龍王爺的塑像美須飄飄，眉眼轉動，奴才大吃一驚，又聽得耳邊有蚊子叫般的細聲：‘借花獻佛，借花獻佛……’奴才這才大悟，原來龍王爺是要把他供桌上的祭品獻給老佛爺，以盡地主之誼！因此，奴才斗膽讓小德張將這些祭品端上來了！還望老佛爺能領龍王爺這一番美意。”
一番鬼話冠冕堂皇，說得慈禧轉陰為晴，回嗔作喜，真的成了慈眉善目的“老佛爺”，況且她本來就不想吃什麼燒鵝，只是一時的興之所至罷了，便連忙賜兩人“平身”。一旁的小九子迷瞪不已，如墜雲裡霧中：李公公這是怎麼了！怎麼放著除去小德張的大好時機不做，反為小德張解起圍來了？
回來後，小九子服侍李蓮英上了床，又送上大煙燈，待李蓮英舒服地噴了個煙圈，這才說出了自己悶在心中的疑惑。李蓮英一聲長歎：“滅了一個劉榮祿，來了一個崔玉貴；滅了崔玉貴，又來了一個小德張。如今若是滅了小德張，還會有第二個、第三個小德張！說不定還要惹得老佛爺起疑心，怪我老李不能容人！倒不如把小德張收拾得服服帖帖，讓他永遠不敢同我作對。這就叫不戰而屈人之兵！你等著，要不了多大會兒，小德張就會來叩頭謝恩的，以後他再也不敢小覷我老李了—他的把柄在我手裡攥著呢！”
小九子恍然大悟。果然一燈湮沒燎完，門外響起了小德張顫抖的公鴨嗓子：“李爺，您老吉祥，小德張……小德張給您老請安來了！”