北宋年間，麥縣有一家赫赫有名的霍家刀鋪，刀鋪的掌櫃叫霍晉陽。最近，當地瘟疫暴發，霍晉陽帶著兒子逃到鹿城，走到一戶人家門前，忽覺渾身一冷，倒在門前。
聽見動靜，這戶人家的僕人打開門一看，只見一個長得黑黑的小孩抱著地上的一個漢子在哭。麥縣鬧瘟疫，鹿城人早有耳聞，僕人正想趕他們走，這時，主人出來了，他上前試了試漢子的鼻息，說：“還有口氣呢，到了我家門前，我李更培怎能見死不救？”他毅然將病人攙進了家門。
真是天助善人，三天後，霍晉陽不僅沒將瘟疫傳給李家，反而在李更培精心的照料下醒了過來。霍晉陽從床上掙扎起來，拽過兒子跪在李更培面前說：“少甫，記住眼前這個人，長大後要報恩！”霍少甫點點頭說：“記住了。”
李更培忙上前扶起父子倆。這時，從外面跑進來一個小男孩，跟霍少甫差不多的年紀。李更培介紹道：“這是犬兒，六歲了，叫李苗卿。”
霍晉陽拉著兒子說：“少甫，這是咱救命恩人的兒子，也要記在心裡。”霍少甫又點點頭。
這時，李更培一揮手，一個僕人捧著一把腰刀走上前來。霍晉陽眼前一亮，說：“這是我的刀吧？”
李更培答道：“正是。”他小心翼翼地從僕人手裡接過刀，鄭重地放在霍晉陽床前，“在你臥床養病期間，我一直好生保管著呢。”
霍晉陽疑惑地問：“怎麼，你沒有拔出刀看看？”
李更培道：“那怎麼可以？沒得到主人的允許，怎能私自窺刀？有違規矩。”
霍晉陽越聽越激動：“你怎麼知道這觀刀規矩？莫非你是……”
李更培也更確定了，忙拱手道：“難道你真是霍家刀傳人？此處正是李家刀鋪呀！”
原來，當時天下的刀鋪不計其數，而千里之內最出名的，就是李家刀鋪和霍家刀鋪了。
這時，霍晉陽“匡啷”一聲拔刀出鞘，遞向李更培，道：“面對恩人，霍家刀沒有秘密。”李更培急忙讓下人捧來一把李家刀，遞向霍晉陽：“請霍大哥也多多指教！”
倆人都是制刀高手，很快看出對方刀的精妙之處，都讚不絕口。忽然李更培心中一熱，說：“既然今日有緣，你們父子倆就別走了，委屈在這裡住下，刀入鞘，鞘藏刀，李霍往後是一家。”
霍晉陽罹難流落異鄉，卻遇上這古道熱腸的李更培，想來也是上天安排的緣分，便答應下來。從此，李霍兩家合二為一，取長補短，鍛出的刀更是不同凡響，並將牌匾更名為“李霍刀鋪”。
轉眼許多年過去了，霍晉陽與李更培相繼故去，長大的霍少甫和李苗卿接下了李霍刀鋪。可是，鍛刀業漸漸蕭條起來，買刀的人越來越少，李霍刀鋪快開不下去了。
這天，霍少甫突然低頭來到李苗卿面前，說：“這樣下去不是辦法，我們還是分了吧，各幹各的……”
李苗卿一聽，這是要分家呀！案輩結下的刀緣，就這樣斬斷？雖有不忍，但見霍少甫執意堅持，他還是答應了：“你是從外鄉來的，這裡沒根葉，宅子留給你吧。”
誰想霍少甫像受了侮辱似的怒道：“不，這裡本來就是李家宅子，還給你，我自己出去開刀鋪，從此與你李家再無瓜葛。”
李苗卿頓時一愣：不僅分家，還要另開刀鋪，這是要與他唱對台戲呀！
更可氣的是，霍少甫重開的刀鋪，就在李家刀鋪的街對面，關上門也能聽得到霍家刀鋪鍛刀的聲音，這對台戲唱得太絕情了……
這天，李家刀鋪開門不久，一個人走了進來，這不是霍家刀鋪的掌櫃霍少甫嗎？分家後半年多沒照面了，今天來這裡幹啥？
李苗卿聞聲從後屋迎出來，發現霍少甫的臉更黑了，剛要問候，霍少甫冷冷地說：“給我拿一把刀。”李苗卿一愣，可還是示意夥計把刀拿來。霍少甫拔刀出鞘，冷眼看看閃著寒光的鋼刀，在櫃上留了一錠銀子，拿起刀就走。
霍少甫自己開著刀鋪，卻來買李家刀，這是為何？不一會兒，跟出去打探消息的僕人跑回來說：“掌櫃的，不好了，那霍少甫把買去的刀扔河裡了！”
李苗卿一聽，像是明白了什麼，臉上苦笑了一下。
過了幾天，霍少甫又來了，進門後照舊買了刀就走，然後走到一戶人家的菜園邊，手一揚把刀扔進了糞坑，看得僕人都氣壞了：“這是成心糟蹋咱李家刀呀！陰毒小人，再也不賣給他了。”
李苗卿聽了，苦笑道：“買刀毀刀，扔的是霍家自己的銀子，生意人怎麼能張口拒賣呢？”
打這以後，霍少甫隔三差五就來李家刀鋪買刀、扔刀、辱刀，夥計們都看不下去了，而李苗卿還是不氣不急，照樣收銀子賣刀。不過夥計們發現，掌櫃賣給霍少甫的，不是火候不夠的殘貨，就是準備回爐的銹刀。
這天，霍少甫又來買刀，可這回他不扔了，而是拔刀出鞘站到門口喊起來：“都來看看吧，這就是天下聞名的李家刀，銹成了廢鐵，還賣出去，這不是欺世盜名嘛！”果然，那出鞘的刀黑黑的，看上去被銹漬裹了一層。
不料，李苗卿淡定地拿過霍少甫手裡的刀，讓僕人抬出一個裝滿烏湯的桶，接著將銹刀往桶裡插入片刻，又抽了出來，接著用刀鞘敲一下刀身，一片銹斑落下來，再敲一下，又落下一片銹斑，直至銹斑全部剝落，整把刀立刻寒光閃閃。
原來這銹斑是故意裹上去的，刀被銹斑包裹鋒芒，藏而不露，除去銹斑後更鋒利無比，出奇制勝。李苗卿淡淡地說：“這正是我李家刀的精華所在。”
霍少甫本想買刀辱刀，沒想到反而自取其辱。他惱羞成怒，“匡啷”一聲拔出帶著的霍家刀，說：“你敢跟我比刀嗎？別是驢糞蛋子表面光！”
李苗卿還沒回話，圍觀的人群先嚷嚷上了：“太欺負人了！苞他比，讓他心服口服！”
這下，李苗卿沒有退路了。先是有人掏出銅錢摞地上，很快被霍李兩家的刀斬斷了；接著，有人抬來一副榆木轆轤，也被分別斬斷；有人又抬來一根碗口粗的鐵棍，霍李二人“唰唰”兩聲，兩把刀的刀鋒入鐵，尺寸深淺竟不相上下。看來李霍兩家的刀真的難分伯仲，倆人一時竟不知該怎麼往下比了。
這時，只見一條懶洋洋的土狗從河邊走過來，李苗卿眼睛一亮，上前捉住，伸手在狗毛裡找來找去，捏出一隻米粒大的扁虱來，將刀刃朝天一翻，把扁虱放在刀刃上，扁虱便順著刀刃爬行，還沒爬到刀中央，已被攔腰切作兩半，落在地上不動了。
霍少甫沒料到李苗卿還有這一手，他硬著頭皮照做，可扁虱在霍家刀鋒上走了個遍，落在地上還是完好無損。霍少甫的黑臉膛漸漸變成了土色，他長歎一聲，慚愧地走了。人群中這才爆發出叫好的聲音。可李苗卿看著漸漸遠去的霍少甫，卻現出一臉的不解……
從此，李家刀的威名不脛而走，尤其那手“游刃斷虱”的絕活更是被傳得神乎其神，前來買李家刀的人又絡繹不絕，而霍家刀鋪卻門庭冷落。
李苗卿常常遠遠地望著霍家刀鋪，心中越來越凝重不安。忽然有一天，霍家緊閉的鋪門開了，裡邊傳出哭聲，原來是霍少甫塵積的瘟疫復發，死了。
“活該！”李家的夥計說，“誰讓他為了搶生意，損人不利己……”
“住嘴！”李苗卿忽然落下淚來，他這才明白，難怪霍少甫面色越來越黑，原來是從前染下的瘟疫復發。霍少甫自知已時日無多，卻不忘父親從小的囑托，所以故意到李家刀鋪尋釁比刀，不惜自毀家業，背上惡名，就是為了傳揚李家刀。因為這“游刃斷虱”正是霍晉陽傳授給李家的鍛刀絕技啊。