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初冬的一天早上，冉莊的林大嬸想去村外花生地裡再翻一些拔剩下的花生，巧的是昨天家裡的大鎬斷把了，林大嬸就來到鄰居齊娟家借鎬。太陽都升起老高了，還沒見齊娟家的煙囪冒煙。以往這個時候，院子裡早就傳來了她女兒小花歡快的笑聲，可今天不知怎麼的，院子裡冷冷清清。林大嬸想，難道齊娟還沒起來？林大嬸尋思，是不是齊娟在睡回籠覺？一進院，林大嬸就瞅見外屋的窗下有一把鎬，她不想驚動齊娟。就躡手躡腳來到窗下拿鎬。就在她拿鎬的一瞬間，透過外屋的玻璃向裡邊瞥了一眼，突然她驚呼了一聲：“殺人了！”剎那間，林大嬸的呼喊聲驚動了整個小村。
原來，她看見齊娟倒在外屋的過道上，胸口上插著一把尖刀！
接到報警，縣公安局刑警隊隊長馮鳴帶著刑警以最快速度趕到了案發現場。他們先驅散了圍觀村民，然後在現場周圍裡裡外外、房前屋後查看了一遍，沒有發現什麼可疑的痕跡。經調查得知，齊娟三十二歲，男人叫陳紅河，兩年前去了省城打工，剛開始還經常回家，後來聽說和一個女的勾搭上了，並提出要和齊娟離婚。齊娟不同意，他也不回家，一年多了，他只往家裡寄了幾百塊錢。昨天晚飯後，林大嬸還看見她在院子裡餵豬，以後的事情無人知道。昨天夜裡，也沒有人聽到她家有什麼動靜，村中也沒發現有外人來。因為這個地方交通閉塞，一天只通一班公共汽車。
刑警們發現，房子的門窗在裡邊都閂著。他們找來一把鉗子，小心翼翼地卸下門窗的一塊玻璃，然後戴著手套從門窗伸進手打開裡面的門閂，大家這才得以走進房內。齊娟躺在外屋地上，盡避因為被刀扎死面部表情很痛苦，可馮鳴發現，這是一個長相頗為出眾的漂亮女人：白皙的皮膚，長相端莊秀麗，普通的衣衫並沒有遮住她窈窕健美的身材。這麼漂亮的女人居然遭此毒手，刑警們非常感歎。
經檢查，一把四寸長的尖刀正紮在齊娟的心臟，刀的木把上有齊娟的指紋。除此之外，齊娟衣著整潔，身上再無其他傷痕。據村民們證實，這把尖刀是齊娟家的。六歲的小花臉色鐵青，脖子上的勒痕一次形成，纏的布帶是西屋炕梢的木櫃中的，因為櫃子裡邊還有許多同樣的布帶。從血液的凝固和屍體的僵硬程度來看，經法醫初步鑒定，齊娟母女被害的時間應為昨晚十點到十二點之間。另外，馮鳴還發現，在小花左手的指甲內有一些帶血的碎屑，憑經驗馮鳴斷定，這些不易被人注意的碎屑來自於人體皮膚。很顯然，小花在遭毒手後掙扎時撓了兇手一把。
馮鳴和刑警們又在室內仔細地檢查，仍然沒有發現任何可疑的痕跡。所有的門窗都在裡面插著而且都有玻璃，只是靠西邊的窗戶上側靠著上窗閂處的玻璃有一條兩寸長的細縫，手指頭是伸不進去的。再說房子高，窗戶也高，一般人站在地上要把手伸進這個缺角處很費力，必須站到窗台上，可窗台很窄，難以站人，窗台上也沒有任何痕跡。
馮鳴陷入了沉思。齊娟長得這般漂亮，會不會因情被殺？很快，馮鳴就否定了這個判斷。村民們反映，齊娟生活作風正派，沒發現和誰有特殊的來往，也沒有發現她與誰有什麼矛盾。她平時雖然有些憂鬱寡歡，但大多數時候還是性情開朗，有說有笑的，並沒有發現她精神不正常。也有村民懷疑，是不是她丈夫陳紅河昨天晚上回來了，因為齊娟不答應離婚便殺了她？從齊娟炕頭的一個小本子中，刑警們找到了陳紅河以及工地工頭的手機號碼。經過電話核實，陳紅河昨晚七點多鐘正在省城的工棚裡打牌，沒有作案時間。刑警小王提出，現場的門窗在裡邊插著，室內外又無可疑的痕跡，會不會是自殺？馮鳴說，事情並沒有想像中的那麼簡單，一個女人心中有什麼樣的委屈，能使她喪失生存下去的勇氣，並在自殺的同時殘忍地勒死自己的親生女兒呢？另外，齊娟身上也沒有被抓撓的痕跡。
林大嬸看起來和齊娟感情挺好，她說，齊娟怎麼可能自殺呢？齊娟個性開朗，是不會做那種傻事的。還說昨天下午她還在地裡和齊娟聊天呢，齊娟說等過了年，就把這破房子扒了重蓋。這樣一個對生活充滿希望的人，又怎麼會尋死呢？
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馮鳴認真分析了林大嬸這番話，覺得林大嬸說的不無道理。一個熱愛生活的女人，怎麼會尋短見並勒死自己深愛的女兒呢？馮鳴從警多年，破過不少要案奇案，養成了一種遇事不驚的沉穩性格，在沒有足夠證據前，他從不貿然地對某個案件的性質下結論。今天這個小村奇案，是他殺？是自殺？是情殺？還是被圖財害命至死？以齊娟家現在的狀況和屋內櫃箱沒有被翻動的痕跡上來看，基本上排除了謀財害命的可能性。馮鳴知道，再狡猾的犯罪嫌疑人，總會留下一些蛛絲馬跡，很可能就是揭開案情的突破口。
馮鳴又對齊娟家的每個角落仔仔細細重新勘查了一遍，特別是門窗。他領人做了個實驗，門窗從裡面插上，如果不破壞玻璃的話，從外邊是沒有辦法打開的，而打開的門窗從外邊也插不上。馮鳴又到屋子裡，對所有門窗的插銷又檢查了一遍，突然，他的目光停在了一個有玻璃缺角的窗上邊的插銷上。馮鳴叫過刑警小王，問他這插銷上是不是有新鮮的機械性劃痕。小王仔細一看，這插銷上的確有新鮮的機械性劃痕，可這又能說明什麼呢？馮鳴說：“這說明有人從外邊關上窗戶，稍一震動，插銷就在裡邊插上了。但是，上邊的插銷怎麼插上的呢？只有用硬鐵絲之類的東西從這處玻璃缺角處伸進去，撥動上邊的插銷，將其推入上邊的插銷孔。這個人有很高的智商，他站在地上難以夠到裡邊的插銷。”馮鳴說到這兒，指了指院子裡的一條板凳說：“你們看，他可不可以將院中的那條板凳移到窗前，踩上去實施這種計策呢？”
這時，小王指著炕上的半根鋸條說：“馮隊，您看，是不是這東西撥的？”馮鳴仔細觀察這半根鋸條說：“這是一根新折斷的鋸條。但是，窗外的人不是用這半根鋸條，而是用的另一半。過後你們在現場敖近找找看，我們先做現場實驗。”
在窗外，小王搬過板凳，他們打開西屋的西窗，對齊兩扇對開的窗戶，稍稍一推，窗戶下邊的插銷在裡邊竟然真的插上了。小王踩著板凳從那邊玻璃缺角處伸進鋸條，也真的將窗子裡上邊的插銷插上了。小王恍然大悟說：“這麼說，齊娟是他殺？”
有了這個推理，刑警們又在院裡院外仔細勘查起來。馮鳴點燃了一支香煙，在外屋仔細查看，這時，廚房東側案几上的一隻香爐吸引了他。他用那半根鋸條輕輕撥動香灰，突然，一個掛滿香灰的東西被撥拉了出來。這是一個被按碎的煙頭！
馮鳴叫過林大嬸和幾個村民，問齊娟平時吸不吸煙？大夥兒都說齊娟不會吸煙。既然齊娟不吸煙，這只煙頭從哪兒來的呢？馮鳴的腦海中突然閃過這樣一組鏡頭：昨天晚上有人來到齊娟家裡，他叼著香煙，在廚房與齊娟說些什麼，無意中，他將吸完的煙頭按入香爐，然後持廚房裡的尖刀殺了齊娟。馮鳴用鑷子夾住這只煙頭仔細察看，發現這只煙頭是近日按入香爐中的，扔煙頭的人很有可能就是殺害齊娟的兇手。馮鳴馬上吩咐刑警大李將這只煙頭以及齊娟母女的屍體、血樣、尖刀以及小花指甲內留下的皮膚組織碎屑送到市法醫檢驗中心檢驗。
小王說，如果吸煙人是本案的兇手，那從作案人對現場非常熟悉的情況看，齊娟的丈夫陳紅河昨晚回來殺了齊娟還是有可能的，可是已經查過，陳紅河沒有作案時間。那麼，只有一種可能，這是另一個熟悉齊娟的男人。據瞭解，齊娟平素作風正派，那麼這個男人究竟會是誰呢？
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就在這時，齊娟的丈夫陳紅河從省城趕回來了。一到家，陳紅河就咧嘴哭開了，一邊哭一邊說：“警察同志，我妻子和女兒死得冤啊！你們可要為我作主啊！”
陳紅河是一個身材健壯的男人，此時，他頭髮蓬亂，滿臉淚水。馮鳴見過的犯罪嫌疑人多了，他知道，狡猾的兇手往往最擅於偽裝自己，所以，在安慰了陳紅河一番後，馮鳴直截了當地問：“陳紅河，你昨天晚上在哪兒？”陳紅河不假思索地說，昨晚七點多鐘他正在省城的工棚裡打牌，他怕馮鳴不信，又說出了幾個工友的名字。陳紅河說話的時候，嘴裡叼著香煙。馮鳴看得清清楚楚，他吸的是牡丹牌香煙。馮鳴又問陳紅河：“平時都有誰常到你們家來？”陳紅河說，他們家親朋比較少，平時就是鄰居林大嬸一家和齊娟關係密切，屯子裡的人很少來他們家。他長年不在家，在他不在家期間，究竟有誰常到他家來，他就不知道了。