有個叫黃高的佃戶，租種了本村楊員外家幾畝薄田，農閒時就做豆腐賣。他無論種地還是做豆腐都有一套，被大家稱為“小能人”。這名號傳到楊員外耳朵裡，惹得他不太開心，總想藉機作弄一下黃高。
幾個月後，楊員外的老父親死了。當地有個風俗習慣，誰家有喪事，村裡的老少爺們都要去幫忙。如果主人家人多事雜顧不過來，就讓別人辦一桌宴席招待客人。楊員外便找來黃高，說：“你幫我招待一桌客人吧。”
黃高一聽著實慌了：這樣招待一桌，少說也得三十兩銀子，他哪來這麼多閒錢？於是，黃高連連擺手說：“老爺，這事叫有錢人辦吧！”
楊員外一聽，瞪圓了眼睛說：“你不是‘小能人’嗎？我有事求你幫忙，你竟推三阻四。那從今往後，咱就一刀兩斷，不要來往了！”
黃高是聰明人，一聽這話，也明白了大概。他怕得罪楊員外，只好先應承下來。
黃高離開楊員外家，一路都在想怎麼籌酒席錢。親戚都是些窮親戚，相比來說，就自己還算富有的。怎麼辦？怎麼辦……突然，他被什麼東西絆了一下，差點跌倒。他定睛一看，只見地上躺著一個白鬍子老頭。老頭兩手捂著肚子，面色蠟黃，額頭上冒著豆大的汗珠，看樣子病得不輕。
黃高趕緊俯下身，問他怎麼了。
老頭有氣無力地說：“好人，救救我。”他見黃高一臉為難，又說，“我是想吃豆腐腦想出病了。你只要給我弄碗熱豆腐腦喝就好啦！”
黃高一聽，鬆了口氣，趕緊說：“那好辦，我家是賣豆腐的，你跟我回家吧。”說完，他將老頭背起來就走。黃高背著老頭回到家，正趕上老婆在磨豆腐。他立刻舀了半瓢豆腐腦服侍老頭喝了。
老頭喝下去以後，果然恢復了元氣，沒半袋煙的工夫，臉色就紅潤起來。
黃高卻仍緊蹙眉頭，一臉愁容。老頭便問他：“什麼事把你難住啦？要是我能幫，就搭把手；要是我幫不了，出個主意也好啊。”
黃高便把自己的煩心事和老頭說了。老頭聽完，竟說：“這好辦。你不是會做豆腐嗎？就用豆腐招待客人唄。”
黃高只覺不可思議，問他：“光豆腐就能辦成宴席？”
老頭拍著胸脯說：“這事包在我身上，我一定把這桌宴席幫你辦好了。”
雖然黃高對用豆腐辦宴席仍是半信半疑，但眼前他也只好把死馬當活馬醫了。這時，他才想起來，還不知道老頭姓名家世。
老頭只說自己姓蔣，別的不願再多說。
到了宴席當天，黃高按蔣老頭的安排，做了兩包豆腐。一包老的，比磚塊還硬；一包嫩的，比現賣的還嫩。然後，他又向鄰居借了碗盤。一切準備就緒，蔣老頭又拿出些粉粉面面當引子，烹、炸、燉、炒、蒸……他七弄八弄一番忙活，就做了滿滿一桌子菜。
時辰一到，楊員外帶著客人來了。其實，他原本只想為難一下黃高，讓他出出醜，知道自己一個窮佃戶配不上“小能人”這種名號。誰知道，黃高不僅答應招待宴席，還做得有模有樣。只見桌上擺了滿滿一桌菜餚，香氣撲鼻、刀工精湛、色澤誘人。
楊員外也算見多識廣，卻從沒見過這樣的菜色。但在吃之前，他還要雞蛋裡挑骨頭。他問黃高：“這都是些什麼東西？人能吃嗎？”
黃高趕忙回答：“回稟老爺，這些菜全是用豆腐做的。我以身家性命擔保，您盡避吃。”
楊員外聽了，暗自吃驚，想不到這黃高還真是能人。但他還是虛張聲勢地說：“黃高，沒有金剛鑽別攬瓷器活。你糊弄誰啊？弄了一桌爛豆腐！”
黃高知道楊員外有錢有勢，吃過各種山珍海味，不會稀罕這些豆腐做的菜。他也只好硬著頭皮說：“老爺息怒。您先嘗嘗味道，再埋怨小的也不遲。”
楊員外聽了黃高的話，就拿起筷子，就近夾了一筷，放在嘴裡一嘗，眉頭就皺了起來。
黃高在一邊看著楊員外的表情，心跳到了嗓子眼。難道這菜不合他口味？
楊員外又連嘗了幾盤後，才舒展開眉頭，招呼其他人一起品嚐。
客人們紛紛拿起筷子，他們嘗完都瞪大了眼睛。這些菜餚看起來似肉非肉，似魚非魚，似花非花，吃到嘴裡，卻是清脆爽口，回味無窮。眾人一邊品嚐，一邊讚不絕口：“好味道！”
楊員外本想藉機找茬，沒想到黃高還真有能耐。他只好就坡下驢，一邊吃，一邊和客人誇讚：“好味道！”送走了客人，楊員外向黃高打聽：“你這桌菜花了多少銀子？找誰做的？”
黃高不敢隱瞞，一五一十地說了出來。
楊員外聽完只覺驚奇，他想了想，吩咐說：“你叫蔣老頭再給我做一桌，做好了我重重酬謝。”
黃高把楊員外的要求對蔣老頭說了。蔣老頭聽了，哈哈一笑說：“行，叫他拿一百兩銀子來。”
這下，輪到黃高吃驚了。他問蔣老頭：“這桌菜只用了兩包豆腐，怎麼好問他要這麼多錢？”
蔣老頭卻理直氣壯地回答：“我要的是手藝錢，他要不答應，那我就不去了！”
黃高只好傳話給楊員外。楊員外財大氣粗，不在乎這點銀子，當場拍板答應了。
第二天，蔣老頭帶著兩包豆腐，由黃高帶路來到楊員外家。
楊員外吩咐自家的廚子，寸步不離地陪在蔣老頭左右。這麼做目的有二：一是偷學手藝；二是要看看這桌菜究竟是不是用兩包豆腐做出來的。
蔣老頭對此心知肚明，卻沒有點破，該怎麼做還怎麼做。滿滿一桌子佳餚，除了調料，全是豆腐做的，色香味俱全……
這一次，楊員外特地請了好多貴賓來品嚐。結果，大家仍是齊聲讚好。楊員外這才心服口服。
楊員外送走了蔣老頭，便迫不及待地問自家廚子，手藝學得怎麼樣。
廚子胸有成竹地說：“老爺，我伺候您這麼些年，手藝怎麼樣您是知道的。我有以前的手藝墊底，再學他那點，還不是小事一樁？說不定我做出來的還更好吃呢！”他為了證實自己所言非虛，還說要當場露一手。於是，他依樣畫葫蘆，開始做菜，結果無論怎麼努力，都沒有蔣老頭做的味道好。
楊員外一看這情況，便吩咐自家廚子：“快，趕緊去把蔣老頭請回來！我要雇他專門做豆腐菜。”
廚子一聽就慌了。他心說：同行是冤家。要是這老頭一來，還不搶了我的飯碗？()想到這裡，他就說：“老爺，不就是用豆腐做菜嗎？您老要是喜歡，我以後慢慢琢磨，還愁做不出來？何必再去破費？而且您現在是圖一時新鮮，覺得好吃，多吃兩次就厭煩了……”
楊員外看出了他的心思，就安撫他說：“你放心，我先讓他來做一段時間，等你把手藝學會了，再辭了他。這不是兩全其美的事？”
廚子聽了這話，吃了定心丸，趕緊去請蔣老頭。他走到半路，正巧遇到了蔣老頭。他忙迎上前，傳達了楊員外的意思。
誰料蔣老頭急著趕路，怎麼也不肯去。廚子沒辦法，只好一邊裝出可憐巴巴的樣子，說自己奉命行事，辦不好要挨罰，一邊連拖帶拽將蔣老頭弄到楊員外家。
楊員外一見蔣老頭，就開門見山地說：“老師傅，你年紀也大啦，別東跑西顛啦，留在我家做工，我絕不虧待你。要多少，你開個價！”
蔣老頭看楊員外那財大氣粗、趾高氣揚的樣子，不屑地說：“皇帝的御膳房都留不住我，就你一個土財主還想收買我？”說完，他揚長而去。
楊員外呆呆地看著蔣老頭的背影，好半天才回過神來，心說：怪不得！他是宮裡出來的，咱可得罪不起……