這天,捕頭孫興帶衙役埋伏在海邊,抓捕了一艘海盜走私船,意外地搜到六張海龍皮,馬上跑進縣衙把海龍皮進獻給白縣令。
海龍就是海獺,只產於極為遙遠的北方寒冷海域。它身上的皮毛是動物界中質量最好的,拳頭大小的地方就能生毛一百萬根之多,皮毛上還附有一層油脂,即使在深水裡也不能浸透。
海龍皮是世之罕見的防寒之物,白縣令大喜之下,重賞了孫興,然後抱著海龍皮進了後堂,他要用海龍皮給夫人做一件防寒的皮衣。夫人見了海龍皮,喜得直誇老爺好;新納的小妾桃花聽聞有海龍皮,馬上過來吵著也要做一件皮衣。白縣令纏不過,說:“那就用這六張海龍皮做兩件皮衣,一人一件。”
白縣令問孫興:“縣裡可有做皮衣的高手?”孫興點頭說:“東街的趙盾,西街的李斯,都開著成衣鋪,也都是咱縣裡做皮衣的高手。”白縣令就傳令把他們叫來。
趙盾和李斯聞聽縣令老爺召喚,不敢怠慢,小跑著前來。待聽完叫他們來的意圖後,兩人不禁犯了難。他倆都是做皮衣的行家,一件皮衣需要多少原料,心裡自然有數。一看海龍皮的大小,就知道做一件皮衣需要四張,六張海龍皮做一件是綽綽有餘,做兩件是捉襟見肘了。
李斯是個奸商,知道這活接不得,暗暗從袖裡拿出胡椒粉抹在眼裡,推辭說這兩日患了眼疾,不能做事;趙盾是個實在人,就實話實說:六張海龍皮只能做一件皮衣。白縣令一聽,馬上不耐煩了,沖孫興使了個眼色,孫興就對兩人說:“老爺找你們做皮衣,是給你們天大的面子,你們怎麼不識好歹,還在這裡推三阻四?一人三張,限期十天,每人交一件皮衣來!到時交不了皮衣,你們也就別在這地界上混了!”
趙盾和李斯沒辦法,只得各自抱著三張海龍皮愁眉苦臉地走了。兩人走後,白縣令和孫興立馬“哈哈”大笑起來,孫興說:“像此等奸商,平日裡一毛不拔,今日正好借這事讓他們出出血!他們要想把皮衣做好,就只能想辦法自己去尋海盜船,花高價買海龍皮添上;如果他們自己不添上,做不出皮衣,到時我就封了他們的成衣鋪,再把他們驅逐出境!”
再說李斯回到成衣鋪,心想:一張海龍皮價值千金,自己可不想花這個冤枉錢;何況就是去海盜船上買,也不一定買得著。他思慮一會兒,詭秘地一笑,便去了密室。
李斯去密室幹嗎?他自有妙法:他把一張海龍皮鋪在繃床上,四周用木夾子夾緊,拿來上等的綿羊油倒在海龍皮上,等浸泡透了,再擰動夾子上的絲扣。隨著絲扣的後退,浸泡了綿羊油的海龍皮就一點點地被抻大了。抻完了一張,再抻另一張,三張海龍皮,整整抻了三天三夜。抻皮的方法固然可以抻長海龍皮,但是皮裡的纖維也都被抻斷了,用這種海龍皮做的皮衣,不但壽命大大縮短,保暖效果也會大大降低。可為了應付差事,李斯也就顧不得那麼多了。
接著說趙盾。這一天,他不去東家,也不去西家,卻到了孫興家裡,一進門就雙手捧上了五張毛皮。孫興的小舅子也開著一家皮貨行,他自然也看得懂皮貨,一看之下,叫了起來:“這是‘黑裡藏針’,上佳貂皮!”
“捕頭好眼力,這的確是五張上佳貂皮。”趙盾笑吟吟地說著,“貂皮是東北三寶之一,具有‘風吹皮毛毛更暖、雨落皮毛毛不濕、雪落皮毛雪自消’的三大特點,素有‘裘中之王’的美譽。這五張貂皮,表面黑褐色,內裡隱藏著均勻的白色針毛,也就是您所說的‘黑裡藏針’。這是我趙家珍藏多年的珍品,如果用它們製作皮衣,相信它的御寒效果絕不遜於海龍皮衣。”
孫興不解地問:“既是家藏珍品,為何輕易示與我?”趙盾說:“為了完成縣令老爺的任務,我寧願用這五張貂皮換捕頭您的一張海龍皮。”
孫興一聽跳了起來:“說什麼笑話?我哪裡有什麼海龍皮?”
趙盾噓了一聲:“捕頭小聲!明人不說暗話,您的手下衙役裡就有我的一位表弟,他告訴我,您其實一共查獲了七張海龍皮,但您只把六張獻與縣令老爺!”
孫興故作鎮定地說:“我就是私藏一張也算不得大事,海龍皮是我查獲的,我拿一張也是應該的。”
趙盾冷冷一笑,說:“您私藏海龍皮如果被老爺知道了,會有您的好嗎?您不妨把藏的這張海龍皮給我,我把它添上,可以為縣令老爺製作一件完整的皮衣;作為交換,我這五張貂皮就屬於您了。”
五張上佳貂皮乃裘中之珍,孫興動心了,他把私藏的海龍皮交給了趙盾,卻提出了一個條件:“隔天叫你的表弟來見我!”趙盾微微一笑,說:“我那表弟已經遠走他鄉了!”孫興一聽,只得作罷。
十天過去了,李斯捧著海龍皮衣到了縣令的府上,卻見趙盾早就到了。白縣令說:“兩位都是製衣高手,今日我就檢驗一下你們的手藝,誰做的海龍皮衣好,本縣日後定當好好照顧他的生意。”
李斯因為抻了皮、作了假,心裡忐忑,偷眼一瞄,見趙盾一臉平靜,心想:三張海龍皮是萬萬做不出一件完整的皮衣的,他現在既然也做好了,那就只有兩個可能:一是自己花大價錢買一張海龍皮添上,二是也跟自己一樣抻了皮,但據自己所知,趙盾雖然經商多年,卻吝嗇得很,他是萬萬捨不得自掏腰包去買海龍皮的。想到這裡,李斯心裡有底了,他對白縣令說:“請老爺檢驗我做的海龍皮衣。”
白縣令命孫興取一杯水來,把李斯做的海龍皮衣鋪在桌上,把水倒在皮衣上,然後拽住皮邊,輕輕一抖,又對著皮衣看了又看,白縣令隨即對孫興喝道:“果然是一個奸商,竟敢毀了我的海龍至寶,把李斯給我抓起來!”
李斯連叫冤枉,白縣令說:“等會兒我讓你口服心服。”然後,他又叫趙盾上前來。
趙盾走上前來,自己把皮衣鋪在桌子上,白縣令隨即用剛才的法子試了一遍,緊繃的臉上露出了笑容:“果然是貨真價實的海龍皮衣!”原來,白縣令知道海龍皮世之罕見,為了驗證真假,就在孫興把海龍皮獻給他後,在後堂與兩位夫人潑水驗證過了。沒抻過的海龍皮纖維結構緊密,彈性十足;抻過的海龍皮則鬆弛疲軟,潑上水後,用手一抖,立即就能感覺出皮子肌理的變化。白縣令精明過人,抻過後的海龍皮自然瞞不過他的眼睛。
白縣令問趙盾:“本縣只交給你三張海龍皮,你是如何做好一件皮衣的?”
趙盾躬身說道:“老爺您交付的事,小人自然一定要做好,我本想自己出錢再買一張海龍皮。那天在海邊,我碰見了一個受傷的海盜,懷著慈悲之心,我取來水和糧食救他,海盜念我救命之恩,把身上的包裹給了我。我打開一看,裡面竟然是一張海龍皮,真是踏破鐵鞋無覓處,得來全不費工夫!”
趙盾說的,自然都是假的,其實,他正是用向孫興換得的那一張海龍皮,湊足四張之數,為白縣令做好了皮衣。
白縣令十分高興,孫興在一旁乘機說道:“趙老闆做事實在,心腸又好,正是縣令大人日後倚重的人才!”
就這樣,趙盾躲過了這次難關,而那個李斯,和白縣令鬥心眼,又和趙盾玩心計,最後輸得一敗塗地。為了保命,他變賣了所有家產,賠償了白縣令的海龍皮;孫興還不罷休,命人拿棍棒一路趕打,把他逐出縣境……