這一年，正是乾隆八十大壽，有個叫林儒全的三品官員，不知從哪兒搜羅到了一幅唐寅的《鳳凰傲翼圖》，小心地收藏在臥室，只等皇上大壽這天，呈上這份厚禮。然而天有不測風雲，就在皇上大壽之前，一個盜賊夜入臥室，將林儒全殺害，並偷走了這幅寶圖。
乾隆龍顏大怒，命令刑部不惜動用一切力量，捉拿案犯，追回寶圖。這件事，和珅也上了心，他太清楚了，乾隆之所以如此大動干戈，不僅是痛恨盜賊的無法無天，更是心痛那幅被盜的唐寅真跡。
和珅回到府中，叫來了一個名叫何凡的心腹，囑咐他立馬去追查此案，務必趕在刑部之前找到案犯。這個何凡，其實早年就是非常有名的飛賊，後來被和珅放出大牢，專門幫和珅幹一些見不得人的差事。所以，這件事讓何凡去查，很可能比刑部調查更有效率。
幾天後的一個深夜，何凡回來了，同時他還悄悄地押回了一個賊眉鼠眼的人。這個人名叫杜先，是個小毛賊。有一天夜裡，他無意中竄到林府，準備偷東西，不料卻聽到了林儒全和夫人的對話，說的就是那幅畫。杜先心中暗喜，等到林儒全睡後，悄悄潛入房中，殺死了林儒全，從床後隔層裡盜走了寶圖。只可惜這幅圖實在太燙手，竟一時找不到買家。不承想何凡很快找到了杜先，奪回了寶圖，並將他綁回了和珅府中。
和珅非常高興，連夜披衣起來，和管家劉全一同來到堂前。和珅滿臉堆笑地問何凡：“你捉住了這個杜先，有沒有驚動刑部？”何凡不屑地說道：“刑部那些官老爺哪有我的這些江湖手段？他們還在四處亂竄呢！我按照大人的吩咐，完全是機密行事。”說罷，他得意地將捉拿杜先的經過說了一遍。
和珅滿意地點了點頭，然後親自展開了《鳳凰傲翼圖》，也不去管跪在一邊的杜先。燈光下，和珅看著寶圖，突然臉色一沉，緩緩地說道：“何凡，你確信這圖是真跡？”何凡肯定地說：“大人，絕對是真的，不信你問這個杜先。”
和珅一聲低喝：“大膽，這分明就是個贗品，你竟敢糊弄本大人？”何凡嚇得趕緊和杜先一樣跪在地上，叩頭如搗蒜：“和大人，這確實就是杜先偷的那幅圖啊，如有謊言，天打雷劈！”和珅沉吟了一聲：“諒你也不敢。劉全，去把他扶起來回話。”說完，和珅偷偷地向劉全使了個眼色。
劉全會意，上前去扶何凡，就在何凡快要起身的時候，卻突然一聲驚叫，只見一柄匕首已經插在他的肋間，劉全獰笑著抽出匕首，何凡的血噴湧而出，倒地身亡了。
跪在一邊的杜先嚇傻了，這分明就是殺人滅口，看來自己也小命難保。杜先掙扎著起身想跑，被劉全一腳踹倒在地，舉起匕首就要刺下，和珅卻喝道：“劉全，不要殺他，這人留著還有用。”
劉全疑惑地看著和珅，彷彿不太明白，和大人之所以殺了何凡，不就是為了能獨佔寶圖，不用獻給皇上，那現在留著杜先這個活口還能有什麼用呢？和珅並沒向劉全解釋，只是吩咐道：“把這個人押入後院的地牢，好好地養著，要是出了個三長兩短，我拿你是問。”
劉全連忙答應，和珅的後花園裡有一個隱秘的地牢，劉全雖然不明白和珅的用意，但和大人的命令必須執行。
不久後，刑部通過無數線索終於查出，殺害林儒全的是一個叫杜先的毛賊，但是這個毛賊和那幅寶圖都已經失蹤了。乾隆雖然非常惱怒，卻也無可奈何，只是那幅寶圖沒有追到，實在是一大憾事。轉眼到了乾隆八十大壽，乾隆一高興，把這件事暫時忘在了一邊。
過了幾年，江南發生了一起震驚朝野的貪贓案，有個叫王亶望的朝廷命官，竟然大肆侵吞了朝廷發放的賑災款，數目之大令人髮指。而這個王亶望，正是和珅的得意門生。誰都知道如果沒有和珅在背後指使，他絕對不敢有這麼大的膽子，也就是說，這次賑災案，和珅肯定難逃其咎，這一點，乾隆不可能不知道。
當然，和珅也意識到了危險。這天，和珅皺著眉頭回到住所，叫來了劉全：“去地牢裡把杜先帶出來，錄好口供，明天交給刑部。”第二天，刑部就傳來了一個振奮人心的消息：和大人這些年來，一直都沒有忘了當年林儒全一案，嘔心瀝血，終於將當年的罪魁禍首緝拿歸案，並追回了《鳳凰傲翼圖》。
和珅將寶圖呈給了乾隆，乾隆打開一看，果然是出自唐寅的手筆，愛不釋手，龍顏大悅。和珅趕忙趁機上前拍乾隆的馬屁，乾隆看了和珅一眼，點了點頭，突然就笑了，揮手讓和珅退下。
和珅出了宮，摸了摸頭上的冷汗，從皇上今天的神態來看，侵吞賑災款一案是不會再追究了。過了不久，王亶望被斬，果然沒有牽扯出和珅。
和珅鬆了一口氣，當年，他並不是想私吞那幅寶圖，那時的他已經位極人臣，不需要再向皇上邀功，而這個功勞，他要留在關鍵時刻再用。如果不是留了這個心眼，現在才把這幅寶圖交出來，能不能逃過今天這一劫還真說不定，因為皇上並不是昏君，凡事都異常清楚。
劉全明白了和珅大人當年的苦心，佩服得五體投地，和珅也頗為得意地說：“好鋼要用在刀刃上。”
接下來的幾年裡，和珅依然是如魚得水，深得乾隆的信任。
嘉慶四年正月，八十九歲的乾隆病入膏肓了。乾隆臥在病床上，令人叫來了和珅。和珅跪伏在地，向乾隆請安，乾隆擺了擺手，嘴角露出了一絲微笑，虛弱地問道：“和愛卿，當年賑災款一案，你知道朕為什麼不追究你的責任嗎？”和珅心中一驚，意識到了不妙，但嘴上仍然說道：“皇上厚愛微臣，微臣雖死難報。”乾隆搖了搖頭：“當年有了王亶望替罪，不管殺不殺你，人人都會說我是明君，所以是你提醒了我，留著你，因為好鋼要用在刀刃上。”說罷，乾隆輕輕揮了揮手，和珅還沒有反應過來，已被幾個大內侍衛反剪著拿下，隨後就軟禁了起來。
幾天後，乾隆駕崩。按照乾隆生前的吩咐，等他死後，嘉慶即可詔告天下，已將大貪官和珅押入大牢，等候法辦。
和珅被送入了死囚大牢，在他牢房的旁邊，關著一個胖得出奇的大胖子。大胖子看到和珅，笑著問道：“和大人，想不到你也有今天，你還認得我嗎？”和珅看了看大胖子，搖了搖頭，他現在哪裡還有心情和大胖子聊天，他腦子裡一直在琢磨著，怎麼才能抵賴嘉慶帝指責他的那些罪名，好保住一條老命。
大胖子長歎一聲：“和大人真是貴人多忘事，自從你把我關入地牢，再到皇上令人將我關到這裡，已經好吃好喝地供養了我九年，把我養成了這副模樣。皇上曾經派人告訴過我，只要我能活到指證你的那一天，就會給我留個全屍，不用受凌遲之罪。我等了九年，終於等到這一天了。”
和珅這才認出，這個大胖子竟就是當年的毛賊杜先，杜先竟然還活著！乾隆一直留著這個證人，看樣子是早就看穿了和珅當年的伎倆，只是他沒有聲張，留著杜先這個活口到現在，就是為了能坐實和珅當年殺人滅口的欺君罪名。
和珅終於洩了氣，精明的乾隆早已計劃好了一切，看來自己再也沒有活路了。既然必死無疑，又何苦再抵賴？於是和珅和盤托出了這些年犯下的罪行，最終被賜自縊。