一
這天，北鎮知縣馮春剛剛吃罷早飯，城西方家大院女婿常士傑前來報案，說他岳父方老爺離奇死在家中。
常士傑說，早上，丫頭香草去給方老爺送早飯，喊了好幾聲也未見開門。香草推門進去，方老爺仰面躺著，早已死去多時。
接到報案後，馮春馬上和捕頭鐵手等人趕奔方家。只見方老爺臉色鐵青，面目猙獰，身體已經僵硬；左手緊緊抓著胸口衣襟，右手指前伸，僵硬地指向眾人，似乎是臨死前想抓住什麼東西。讓人不解的是，方老爺的胸口處放著一束罕見的狼毒花！
仵作說，死者雙目突出，舌體吐出，左手抓胸呈掙扎狀，是先驚嚇後窒息而亡。奇怪的是死者身上沒有任何繩索等物致其窒息的痕跡，尚不清楚方老爺的真正死因。深諳醫道的馮春深知，狼毒花其根、莖、葉均含劇毒，這種花毒可使人血液滯阻，窒息而亡。方老爺全身沒有傷痕，銀針沒有變色，莫非方老爺中了銀針驗不出來的狼毒花毒？
馮春問少爺方玉軒昨天方老爺有無異常？方玉軒說沒有，昨晚還喝了二兩苞谷燒。
馮春便讓方玉軒詳細說一下今天一早發現方老爺死時的情形。方玉軒說，他當時正在前院，忽聽香草的呼喊，便和母親一起來到父親房中。方玉軒說父母分院而居已經十年了，至於他們為什麼分房，他也不知。畢竟幾十年夫妻，母親聽說父親死了，還是趕忙到後院來了。
當時，福運迎出來對母親說，他看父親的死狀和一個人非常相像。母親驚問：“你是說老爺的死狀和夏花相像吧？”福運點了點頭。
看到父親的慘狀，母親聲淚俱下：“老爺啊，你是自作自受，夏花的冤魂來索你的命了！”福運說，他記得清清楚楚，夏花20年前就是服了狼毒花毒而死的。
馮春問方太太夏花是誰？方老爺跟這個人有什麼關係？方太太長歎一聲：“夏花是老爺的相好。那時，我和老爺已經結婚，可老爺卻常常背著我和她幽會。這事傳到了我耳朵裡，我當然不允許。為了我們家的萬貫家財，老爺斷絕了和她來往，沒多久她就死了。福運那時在夏家當夥計，看過她死時的樣子。她曾揚言說，就是變作厲鬼也不會放過老爺。老爺一直為此感到內疚，所以後來一直和我分居。我斷定，是夏花的冤魂來索他的命了。”
馮春說：“聽香草說，早上進來時門是虛掩著的，一定有人進入，不然，門怎麼可能虛掩著呢？”
少奶奶葛娘道：“噢，我想起來了。昨晚來了個陌生人，那人在爹房中逗留了好長時間才離去。我侍候娘睡覺，回來時見那人才從爹的房裡出來。爹送他走時，兩人似乎還爭吵起來。至於吵的是什麼內容，我沒聽清。接待他的是福運叔。”
管家福運說，昨晚來的客人是老爺20年前的老友，五陽道觀觀主、夏花的表兄葉東白。福運道：“葉東白當年和老爺共戀夏花，夏花卻心許老爺。對了，我想起來了，今天正是夏花的忌日。”
夏花的忌日竟成了方老爺的死日！
少爺方玉軒說他從不相信鬼魂之說，請求馮知縣無論如何要解開父親的死因，抓住真兇。馮春一邊答應方玉軒一邊想，葉東白昨晚究竟來幹什麼？他和方老爺當年因為夏花而成仇，而今方老爺卻在他離去後蹊蹺死去，他會不會是殺害方老爺的兇手呢？
二
離開了方家，馮春和鐵手馬上趕往城郊外的五陽道觀。
路上，馮春又否定了剛才的判斷。他認為，葉東白在夏花死後20年忌日前夜來找方老爺，仇殺的可能性不大。他若真想殺死方老爺，絕不會等到20年後。
馮春見到葉東白說明來意，葉東白承認當年他的確和方老爺共戀表妹夏花。雖然夏花心屬方老爺，但方老爺為了貪圖富貴負了夏花。夏花心冷絕望，吞狼毒花毒自盡了。
葉東白說，20年的恩怨早就化為了虛無，夏花死後不久，他心灰意冷，於是進了道觀，從此脫離凡塵。
馮春問葉東白，昨晚他到方宅和方老爺談了什麼，分手時又為何事而爭吵？葉東白說，今天是夏花20週年忌日，他去找方老爺，想讓他出資做個道場。夏花因他而死，理當由他出資。可方老爺不依，他們這才吵起來，誰料當晚他卻蹊蹺而亡。
馮春從葉東白自如的談吐和對20年前往事並無遮掩的情況來分析，可以排除他殺害方老爺的嫌疑。那麼，真兇又會是誰？
辭別了葉東白，馮春便喬裝改扮，和捕快鐵手來到城中一品香茶樓。茶客們果然在談論著方老爺被害一案，人們對方老爺褒貶不一，有一漢子竟對方老爺的死拍手稱快。馮春覺得奇怪，漢子走後，他便和鐵手尾隨而去。
在一個巷口，鐵手攔下漢子，亮出名頭。馮春問他為何在茶樓對方老爺的死拍手稱快，漢子說：“大人,像方老爺這種見利忘義的小人早就該死了。”
馮春問漢子為什麼如此說,漢子道：“大人可知方家是怎樣發跡的嗎？”馮春便讓漢子詳細說說。漢子說,方老爺是靠挖掘古董發的財。15年前,方老爺和一個結義兄弟共同盜掘了一個秦代王侯之墓,得了無數的奇珍異寶。為了獨吞這些財寶,方老爺害死了這個人。
馮春問漢子：“那你又是如何知道的呢？”
漢子說,他曾是方老爺的朋友,有一次方老爺和他喝酒,酒醉說了真情。事後方老爺自知失言,要給他100兩銀子封嘴,被他拒絕了,從此他就和方老爺斷絕了往來。今天聽說方老爺死了,他才叫好的。
馮春問漢子可認得當年被方老爺害死的那個人,漢子搖頭說他不認得。不過,他記得很清楚,方老爺說那人綽號叫“鬼吹燈”,家住城西八里鋪。雖然是酒話,但他堅信方老爺當年所說的話是真的。
漢子走後,馮春想,方老爺的死會不會跟當年這事有關呢？現在當務之急就是探訪一下“鬼吹燈”有沒有後人。於是,馮春和鐵手又馬不停蹄趕往八里鋪。到那兒一打聽,村民們告訴馮春,“鬼吹燈”已經失蹤了十五六年了,因為日子過不下去,媳婦帶著5歲的兒子改嫁了,至今下落不明。
回來的路上,馮春暗自想,方老爺會不會是“鬼吹燈”的兒子害死的呢？
三
後半夜,馮春又得到方家人報案,方家少爺在子夜時又離奇死在了家中。這真是一波未平,一波又起,短短兩天,方家竟然連喪兩命！馮春連夜趕往方家,勘查現場後驚異地發現,方玉軒的死狀和方老爺一樣,胸口處也放著一束狼毒花！
福運說,晚上,他一個人在靈堂內為老爺守靈,因為睏倦想喝壺釅茶,便去廚房取。回來時發現,老爺的靈前站著一個白衣白裙的年輕女子,正伸出纖纖素手在摸老爺的臉。福運只看見其背卻看不清臉面,從背影上看,很像早已死去的夏花。
福運戰戰兢兢地問：“你是誰？”那女子緩緩轉過頭來,福運大駭,女子果真是夏花的鬼魂！
女鬼輕輕地說：“少爺他不信,我今晚就給他顏色看。我要讓方家的人一個個變成和我一樣的孤魂野鬼！炳哈哈……”
福運嚇得大呼有鬼。方玉軒從室內走出,福運哆哆嗦嗦地說他看見夏花的鬼魂了。兩人找遍靈堂周圍,只見茫茫夜色,哪兒有什麼鬼魂？方玉軒說福運看花眼了,安排人替換福運守靈,自己回房休息了。
小夥計二蛋兒也對馮春說,半夜時他去給老爺燒紙,忽見少爺屋門開了,從裡面走出一個穿白色衣裙的年輕女子。二蛋兒揉眼一看,那女子向後院走去,輕飄飄落地無聲。二蛋兒知道,鬼走路是沒聲的,嚇得“哇”地一聲哭了起來,一邊哭一邊往回跑：“不好了,有鬼呀！”恰巧常士傑走過來：“二蛋兒,瞎喊個啥,哪兒來的鬼呀？”二蛋兒說鬼去了後院了,常士傑和兩個家人去了後院,只聽見草叢間蛐蛐的叫聲,哪有什麼鬼影？