抗戰年間，川軍一個團奔赴前線，暫駐鄂北駱口鎮。這個團的團長姓周，不肯擾民，不顧鎮公所錢所長的再三相勸，執意將團部安置在鎮外的關帝廟裡。
這天，周團長踱出廟門散心，見一老一少兩個耍猴人在馴一隻大馬猴。老者見了周團長，急忙過來寒暄，自言姓白，少者是他的啞巴徒弟，人呼“小啞巴”。周團長正和老白說著話，卻見那“小啞巴”只因大馬猴出了點小差錯，就揚起皮鞭狠抽過去，打得大馬猴抱頭捂耳，“吱吱”怪叫，滿場子亂跑。
周團長大步上前，奪下小啞巴手中的皮鞭。小啞巴二十來歲模樣，身子骨極是文弱，亂髮遮面，看不清眉眼，而亂髮叢中分明有淚光閃閃。周團長心中一咯登：這小啞巴神態煞是古怪！這時，老白忙上來代徒弟向周團長賠禮。周團長再無散步的興致，手一背往回走了。
萬萬沒想到第二天一大早，這老白師徒就跪在廟門外又欲求見周團長，還呈上了一紙血狀！周團長大驚，老白一聲長歎，指著啞徒弟道：“周團長，寫血狀的人是他，他身上背負著血海深仇呢！”
周團長拿起那張血狀紙，只見上面全是密密麻麻的蠅頭小楷，字跡極是清秀，再一細讀，字字血，句句恨，記述了一樁慘痛的往事……
十五年前，中原藥都禹州有一家蘇記仁和堂大藥房，由於有家傳的診病秘方，可以自配丸、散、湯、膏、丹，生意極是紅火，堪稱禹州第一富戶。然而天有不測風雲，當時中原匪亂成災，百里外的伏牛山中有一窩子土匪，老大姓彭，人稱“彭三大王”。在官軍的屢次圍剿之下，彭三大王孤注一擲，率殘部鑽溝跳崖，衝出了官軍的包圍圈，隨即連夜進入禹州城，突襲仁和堂，非但將財物一掃而空，還將蘇家上下八口人全綁到堂下，要來個斬草除根。在蘇掌櫃苦苦哀求之下，彭三大王才命手下放了蘇家最小的、一個乳名叫蘭弟的啞巴孩子，並獰笑道：“也罷，就給你們蘇家留下個半條根，以示俺老彭不是那種趕盡殺絕的人嘛！”言畢一揮手，蘇家七顆頭顱落地……
看畢狀紙，周團長牙齒咬得咯咯響，他明白了，眼前這個小啞巴就是蘇蘭弟！老白插言道：“三年前，小蘭弟纏著非要拜我為師不可。我見他可憐，又曾跟人學過雜耍，會變得一手紙偶戲法，便收留了他。後來他把身世告訴了我，並說他輾轉千里，終於找到了彭三大王，不是別人，正是被人稱為‘錢百萬’的鎮公所錢所長！我想，這個姓錢的確實是十五年前才來到駱口鎮的，後來他還花錢當上了鎮公所的所長。原來，他的錢全是從蘇家搶來的血錢！小老兒有心為徒兒報仇雪恨，可如今錢家有錢有勢，稍有不慎，打蛇不成反被蛇咬，只得隱忍下來，等待時機。昨夜小蘭弟說，終於等到了今天，周團長您能為他做主申冤……”
周團長詰問蘇蘭弟道：“你憑什麼認為本團長能為你申冤呢？”
蘇蘭弟口中“呀呀”，雙手直比畫，老白為他“翻譯”起來：“周團長，小蘭弟說您不僅愛民，而且有同情心。昨天他故意鞭打大馬猴，就是為了試探您，您對一隻猴子都心懷憐憫，更別說對人了！”
周團長眼睛濕潤了：“好個心中有數的小伙子！本團長雖說只是暫駐此地，對地方民事無處置之權，但你若真有冤，本團長自有辦法除惡懲凶。”他隨即又拍拍血狀皺眉道：“不過話說回來，你這紙血狀畢竟只是一面之詞，姓錢的斷斷不會承認罪行，只怕難以服眾……”
蘇蘭弟又是一番比比畫畫，說這事他早已胸有成竹。三日後錢百萬要做五十大壽，請戲班唱連軸大戲，必然要請周團長為座上賓，到時候只要周團長讓他們師徒二人登台表演紙偶戲法，他自有辦法讓錢百萬自供罪行！
周團長一番沉吟，答應了。
三天後的傍晚，錢百萬果然大擺壽宴，周團長也前來赴宴。只見院中幾十桌宴席賓朋滿座，錢百萬頭戴紫色圓壽帽，身著萬字團花壽服，慈眉善目，謙和有禮，絲毫也看不出兇惡狠毒。
宴席對面搭了個大戲台，戲子們“咿咿呀呀”，你方唱罷我登場。一齣戲唱畢，周團長站了起來：“諸位，今日是錢所長大壽，本團長躬逢盛事，不勝榮幸！戰事倥傯，無禮為敬，特請兩位雜耍藝人登台表演個紙偶戲，權且為錢所長作賀，也供大家一樂！”一拍巴掌，兩個藝人登了台，眾人一看，這不是在關帝廟耍猴的老白和他的徒弟小啞巴嗎？只見師徒倆今日衣著一新，老白灰袍馬褂，乾脆利落，小啞巴則一身青衿長衫，肩背一個長包袱，頗顯斯文，只是頭髮依舊散亂，面孔半遮。