搜山
明朝萬曆年間，陝北莽頭山出了一夥詭異的土匪，這伙土匪不僅凶悍，而且來無蹤去無影。據說土匪首領牛黑子會妖術，他念動咒語時能讓上萬嘍瞬間遁形。
宜川縣緊挨著莽頭山，牛黑子一夥經常襲擊那兒。宜川兵微將寡，打不過牛黑子，知縣梁榮便向延安府求救。延安府幾次派重兵去莽頭山圍剿，都因找不到土匪無果而終。無奈之下，梁榮只好招募本縣壯丁，組建了一支五千人的民團。這法子很管用，民團雖不能消滅土匪，卻可固守城池，保宜川平安。
朝廷怕牛黑子一夥發展壯大，就派大將軍楊定國出馬，領兵去莽頭山剿匪。這楊定國南征北戰幾十年，屢立奇功威震四方。
來到宜川後，楊定國發現當地民團毫無戰鬥力，便向梁榮詢問民團的訓練情況。梁榮說團丁們都是莊稼漢出身，所以操練了兩年多，各方面還是沒法跟官軍比。聽了這話，楊定國捻著鬍鬚，好半天沒吭聲。
次日一早，楊定國讓梁榮做嚮導，親自率領大軍殺向莽頭山。為了搜索土匪行蹤，楊定國還帶了三隻嗅覺靈敏的獵狗。
莽頭山綿延數百里，再加上林木茂盛，想找出精心躲藏的流寇確實很難。關鍵時刻，那些獵狗派上了大用場。
臨近中午，三隻獵狗突然伸長脖子，沖北面的一座山崗狂吠不止。楊定國放眼望去，見山崗上旌旗林立人頭攢動，很顯然，土匪們就在那兒。楊定國大喜，立刻率軍朝山崗猛撲。可是，等官兵爬上山崗，卻連根土匪毛都沒逮到。咦，滿山的土匪，一下子跑到哪裡去了呢？正當楊定國困惑不已時，三隻獵狗又衝西面的山崗狂吠起來，原來，土匪們在那兒出現了。官軍只得掉轉方向，朝西面山崗進攻。可趕到那兒才發現，土匪們又神秘失蹤了！見此光景，楊定國不由倒抽了一口冷氣。
楊定國不信妖術之說，他懷疑牛黑子故意跟官軍玩捉迷藏。於是，楊定國下令，讓三隻獵狗從三個方向搜索土匪的足跡。
沒過多久，其中一隻獵狗嗅出了土匪的氣味，楊定國率軍跟著獵狗一路猛追。途中官兵發現許多丟棄的刀槍和糧草，還有不少新鮮的馬糞，這說明牛黑子一夥正在轉移。楊定國命令官軍加快步伐，務必在天黑前把土匪攆上。
然而，追了約摸百餘里，土匪的痕跡突然消失，彷彿瞬間蒸發了一般。就在這當兒，獵狗忽然停住，它們毛髮直豎，一邊狂吠一邊往後退。瞧這樣子，好像前面有可怕的瘟神。養狗的軍士再三呵斥，但獵狗們仍夾緊尾巴不肯前進。楊定國仔細觀察四周，並沒發現任何異樣。奇怪，這是咋回事呢？
此時，梁榮在一旁提醒道：“聽說牛黑子會遁形術，這是土匪們神出鬼沒的原因。”
楊定國凝神細想，然後在獵狗開始退縮的地方蹲下身，抓起了一把泥土。他把泥土湊到鼻間嗅了嗅，頓時雙眉緊鎖。
略一思忖後楊定國下令：“停止追擊，全軍返回！”
盤問
回到宜川城，楊定國拿出一把土匪丟棄的戰刀，對養狗的軍士悄悄吩咐了幾句。那軍士接過戰刀，先讓獵犬嗅了嗅，然後牽著它出去了。
掌燈時分，養狗的軍士回來了，他興奮地向楊定國稟報：“果不出將軍所料，那人就住在本縣……”
楊定國點點頭，囑咐養狗的軍士不要聲張。
當晚，梁榮在縣衙設宴慰勞楊定國。酒過三巡時，遠處突然傳來一聲沉悶的虎嘯，震得窗戶紙瑟瑟發抖。
楊定國吃了一驚，沖梁榮疑惑地問：“縣城裡咋會有虎嘯？”
梁榮趕忙解釋：“獵戶張大貴捕獲了一隻老虎，下官想用虎皮做身袍子，就花錢買下了這隻虎。因為眼下老虎還比較瘦，毛皮不夠光鮮，我暫時把它養起來，打算等養肥些再殺。”
楊定國聽完，呵呵笑道：“我整整二十年沒看見活老虎了，等會要好好去觀賞一番。”
飯後，楊定國請梁榮帶路，興沖沖來到了虎籠前。鐵籠裡關著一隻健碩的大老虎，它靜靜地趴在乾草上，衝著楊定國等人虎視眈眈。
楊定國繞鐵籠轉了一圈，然後問梁榮：“梁知縣，可否想想辦法，讓老虎站起來？”
梁榮找來飼養老虎的僕人，將楊定國的意思告訴了他。那僕人立即提來一隻活兔，掛在鐵籠的柵欄上。兔子驚恐的掙扎引起了老虎的食慾，它騰地站了起來。這當兒，楊定國仔細打量老虎趴過的地方，等到看清時，他的臉上露出了微笑。
隨後，楊定國對梁榮說：“再過半個時辰，請你到我那兒去，咱們商量下一步剿匪方案。”
梁榮如約來到楊定國的行轅，剛跨進門檻，侍衛就“砰”一聲把大門關上了。與此同時，楊定國沖兩邊大喝一聲：“來啊，把牛黑子拿下！”
話音剛落，幾個侍衛一擁上前，把梁榮摁翻在地，捆了個結結實實。
梁榮驚得目瞪口呆，直著脖子問：“楊將軍，這是幹什麼？梁某乃朝廷命官，咋變成了匪首牛黑子？”
楊定國冷笑道：“莽頭山那支神出鬼沒的土匪，壓根就不存在，宜川城也沒真正受到劫掠，這一切都是你梁知縣憑空捏造的！”
接著，楊定國說出了自己看破假象的經過。
無奈
來到宜川後，楊定國憑經驗看出，民團沒受過啥訓練，也不像經常參加守城戰鬥。與此同時他又發現，城外的莊稼長勢良好。這說明團丁們一直在幹農活，否則宜川的田地會因缺少五千壯勞力而荒蕪。
既然民團毫無戰鬥力，那梁榮靠什麼保衛宜川城呢？經過暗訪楊定國得知：土匪很少來攻城，來的時候都是在夜裡，人數也不多，胡亂叫喊一陣就退走……由此可見，土匪在跟梁榮演雙簧。為何要演雙簧呢？楊定國一時沒想明白。
去莽頭山搜山時，楊定國覺得土匪們在裝神弄鬼，沿途見到的刀槍和新鮮馬糞，也像是他們故意留下的。為了弄清獵狗退縮的原因，楊定國從地上抓了一把泥土仔細聞，憑借早年當獵戶的經驗，他斷定泥土裡灑了老虎尿。獵狗是害怕獸中之王，所以不肯繼續往前追。
把種種怪象湊到一起，楊定國懷疑梁榮在賊喊捉賊，那支神出鬼沒的土匪，很可能是他故意派人偽裝的。為證實自己的猜測，回城後楊定國讓軍士牽著獵狗去搜索，果然發現丟棄戰刀的那個“土匪”就住在宜川城。晚宴時聽到虎嘯，楊定國藉故去虎籠前查看，見籠內的乾草上沒有任何虎尿的痕跡。隨後楊定國又提審養虎人，得知虎尿全被梁榮悄悄弄走了……至此，楊定國斷定梁榮在背後搗鬼，莽頭山上根本就沒有土匪！
講到這兒，楊定國沖梁榮挖苦道：“若牛黑子真有其人，那定是梁大人無疑，因為你才是這支土匪真正的首領。”
見秘密被識破，梁榮長歎一聲說：“哎，下官這麼做，全是為了救宜川百姓啊！”
楊定國沒搭腔，示意梁榮繼續往下講。梁榮又歎了口氣，解釋道：“事情還得從三年前說起……”
三年前宜川大旱，莊稼十成只收了兩成，但朝廷不管這些，仍像往常一樣徵糧徵稅。宜川百姓苦不堪言，賣兒賣女、上吊投井的不計其數。梁榮憂心如焚，挖空心思琢磨拯救百姓的辦法，最後他終於想出一條妙計。
梁榮悄悄找來一些人，讓他們到莽頭山扮演土匪。為了把戲唱足，梁知縣還杜撰了一個會妖術的牛黑子，作為土匪首領。沒過多久，土匪們開始頻頻“劫掠”宜川城。梁榮不斷向朝廷告急，說匪患十分嚴重。朝廷對旱災無動於衷，但對匪患非常重視，當即命延安府出兵圍剿。可是，官兵在莽頭山折騰了小半年，始終沒找到土匪主力。在這種情況下，梁榮組建了民團。根據明朝法律，團丁可免交錢糧，戰區亦可解除徭役，這麼一來，宜川百姓的稅賦大大減輕。
講完這些，梁榮撲通一聲跪到地上，向楊定國懇求道：“假冒土匪系我一人策劃，我願承擔全部罪責，請楊將軍饒過宜川百姓！”
告捷
楊定國一把扶起梁榮，親自為他鬆綁。隨後，楊定國動情地說：“梁知縣捨身為民，令人敬佩，為此楊某願竭盡所能，和你一起把這場剿匪大戲演完！”
梁榮又驚又喜，抱拳說道：“請將軍明示，下一步戲該怎麼演？”
楊定國道出了下一步打算：繼續去莽頭山剿匪，把“牛黑子”一夥徹底肅清，這樣自己可以勝利班師，梁榮等人也能全身而退。梁榮聽了連連叫好。
這時，楊定國忽然話鋒一轉說：“瞞上不瞞下，要想計劃圓滿成功，還得花些銀子堵住將士們的嘴，這筆銀子請梁知縣想想辦法。”
梁榮試探著問：“需要多少銀兩？”
楊定國伸出兩根指頭晃了晃：“至少二萬兩。”
梁榮急得直搓手，哀歎道：“宜川百姓剛從旱災中緩過勁來，眼下實在拿不出這麼多銀子。”
見梁榮為難，楊定國爽快地說：“好事做到底，送佛送到西，既然宜川百姓如此窮苦，這筆銀子就由我來想辦法。不過，到時需要梁知縣配合一下……”
說著，楊定國湊近梁榮耳語了一番。
當天晚上，楊定國給萬曆皇帝寫了一道奏章，說莽頭山土匪人數眾多，徹底肅清需要半年時間。目前軍中糧草只夠維持兩個月，請朝廷增撥補給。
不久，大批糧草陸續運到了宜川城。梁榮設法把這些糧草悄悄賣掉，所得銀兩悉數犒賞楊定國的軍隊。
一天深夜，剿匪大軍的糧倉突然起火，轉眼燒成了熊熊火海。經過追查，火災系老鼠碰翻燈盞引發，就這樣，上萬擔子虛烏有的糧草化成了灰燼。楊定國一邊上表向朝廷請罪，一邊率兵再次進入莽頭山。
費盡周折，官軍終於發現了土匪主力，將他們徹底剿滅。“牛黑子”走投無路，最後跳崖自殺，摔得面目全非。
楊定國凱旋還朝，梁榮率百姓送了一程又一程。莽頭山大捷，皇帝非常高興，他不僅沒追究軍糧被焚的責任，還重賞了楊定國。
梁榮和宜川百姓躲過劫難，大家長舒了一口氣。只是，若下次再遇上乾旱，又該拿什麼去交皇糧國稅呢？哎，天災固然可怕，但暴政更令人恐懼！