這天，船夫老魯很早就收了船。他拿了個陶碗，用北屋牆根泥調了河水，仔仔細細地塗過三遍。塗完最後一遍，太陽只剩下最後一點亮光。老魯在衣襟上胡亂擦了下手，顫顫巍巍用火鐮打著了油燈，放在小方桌正中央。又俯身從艙裡捧出一甕酒，再給自己拿了一個陶碗，把兩個碗都斟滿。於是，所有的事情都已經安排妥當，老魯開始等。
秀才趙三水是沿著河邊走過來的。河邊青草萋萋，但是他不能離開河水一丈以遠。所以他只能踩著泥濘一路走過來，不過白衫飄飄，身形倒也不慢。老魯隔了很遠看過去，就見到兩點幽藍火光飄過來，急忙坐直身子，小船因此輕輕搖晃，酒碗裡都是漣漪。趙三水輕輕一躍，無聲無息，跳入船艙，在塗了泥的陶碗前坐定。老魯說：“晚來，先干！”
趙三水舉起陶碗一飲而盡，河面上撲哧一聲，酒香四溢。他頂門和左肩頭浮著兩團幽藍火焰當即大盛，露出一張雪白泛青的面孔來。那火光只是一閃，馬上又黯淡下來。尤其是左肩上的那一朵，明滅不定，看上去隨時可能會熄滅。老魯裝作沒有看到，拿起酒甕續酒。趙三水定定地望著面前的酒碗：“此夜一過，還有七天。”老魯頓了一下，手裡的酒急瀉而下，溢出碗邊：“倒快了。”
說話間，秀才左肩上的火焰“噗”的一聲就此熄滅。老魯扭過頭去，裝作沒有看到。耳邊卻聽得趙三水幽幽歎道：“命若懸燈。”老魯接口說：“你都已經死了，哪裡還有什麼命？”趙三水大笑：“也是啊，你不說，我都忘記自己是水鬼了！”兩個人再滿飲一碗。老魯放下碗，望向趙三水：“還有七天，想好了嗎！”
趙三水拿著酒碗，眼神迷離，搖頭道：“我命數如此，奈何如此，只能如此，又何必拉生魂來替換呢？”老魯直直地看著他的眼睛：“秀才，就算七日後魂飛魄散，不入輪迴，你也情願？”趙三水斜了老魯一眼：“若是來人不喜歡喝酒，你豈不是寂寞？”老魯抿嘴點點頭：“說得也是，滿上滿上！”
三天後，一行人來到河邊，雇了老魯的船，請他駛到河心。其中一個婦人對著河水哭喊：“三兒，三兒，跟娘回家吧！”眾人陪著一邊抹淚，一邊拋灑紙錢。老魯冷冷看著，不發一言。一會兒，秀才趙三水頂著一小團幽藍火光從水裡冒出來，手裡舉著一片紙錢，快要戳到老魯的鼻子上了：“這上面有我名字！有我名字！是我娘親來了嗎？！”見老魯不回答，趙三水瘋了一般繞著小舟團團亂轉，於是陰風四起，紙錢飄飄，不再落向河面，而是旋轉著飄向天空。
一顆婦人的眼淚落下來，掉落在趙三水的手臂上，立即灼起白煙。趙三水愣了一下，右手舉著紙錢，攤開左手向前伸出去。看著眼前懸空不同的一枚紙錢，母親的淚水不斷滴落，兒子的手掌上全是灼穿的孔洞。老魯看著趙三水斑駁的手掌拂過婦人的面龐，逕直穿了過去，沒有絲毫阻礙。看著那婦人的手在空氣中徒勞地胡亂揮舞。一次次從趙三水身體裡經過，卻連命魂燈都不能扇動。
突然，水下躍出十幾個黑影，伸手搶奪紙錢、香燭、元寶。趙三水大急，想上前阻攔，卻被它們團團圍住，拳腳相加，打得躺倒在地，攥著那張紙錢，蜷成一團，哀哀地哭。老魯站起身來，在眾人驚訝的目光中拿起祭奠的酒碗一飲而盡，伸手舉起一根白蠟燭，一口酒噴將出去。只見一團火球直直打在那群黑影身上，熊熊燃燒起來，頓時慘叫聲、哀號聲四起，黑影們忙不迭四散而去，潛回水中。其中一個黑影恨恨地扭頭喊道：“老魯，就你多事！你護得了秀才一時，你護不了他一世！四天後，你為他超生吧！”老魯轉過頭來，只見鼻青臉腫的趙三水拿著皺巴巴揉成一團的紙錢站在水面上，紙錢慢慢飄過來，他的娘親伸手拿過來，然後再次伸出手去，鬆開手指，紙錢卻不曾跌落，還是浮在半空。趙三水托著紙錢，再次慢慢送到母親面前。他們就這麼一次次重複，看著空無一人的對面笑著流淚。
四天後，一張小方桌，兩碗酒，兩個人對坐，一盞藍色魂燈明滅不定。老魯舉起酒碗：“秀才，你是個好人，這碗酒，我送你一程！”趙三水微屈前身行禮：“這些日子承蒙您的照顧，可惜我馬上就要魂飛魄散，已經沒有來世，不能結草啣環報答你了。”老魯怒道：“說這些有的沒的幹嗎？喝！”月上中天，酒甕已經空了。老魯搖搖晃晃又搬出一甕，小舟邊上黑影重重，發出不滿的噓聲。趙三水有點詫異：“老魯，他們這是要幹什麼？”老魯暴喝一聲：“滾！”四周頓時肅靜了許多，老魯說：“我耽誤他們晚飯了，等你魂飛魄散，他們就要來分食你的靈體。”趙三水慘笑著問：“老魯啊，你說他們是撕了吃，還是切了吃？”老魯反問：“這又有什麼區別？”趙三水答道：“如果撕著吃，多半會打起來，這些禍害打死一個少一個──全死了最好，免得逼人拉人下水找墊背的。”
老魯大聲喝彩：“秀才，說得好！”言訖，一掌拍開泥封，把一甕酒全部倒在了身上，伸手在油燈上一過，頓時整個人開始燃燒起來。老魯大叫一聲：“秀才，看我的！”腳尖一點，人就如同一隻燃燒的火鳥撲向黑影。片刻工夫，所有的黑影都被擊殺或者燒死，而老魯也沉入了水底。趙三水急忙沉入水底找尋老魯，卻看見老魯左右兩肩加上頭頂，各有一盞藍色命魂燈亮起，笑著對秀才說：“我來替你，你可以托生去了。”一瞬間，秀才頭頂的命魂燈熾盛，變作了金色，整個人開始慢慢漂浮起來。趙三水想說話，但是一個字都說不出來。
老魯平靜地對趙三水說：“下一世，再來找我喝酒，記得一定要用北屋牆根泥塗過酒碗，否則鬼會舉不起來。”