故事發生在清朝光緒年間。
江西的一個地方發生了一場特大瘟疫，有一個村莊中的人口死去大半，活著的人跑得動的都逃命去了。岳老漢一家祖孫三代12口人死去10口，僅剩下岳老漢和一個8歲大的孫女小玉。岳老漢已經一大把年紀了，經不起折騰，就和孫女小玉留在村裡住了下來。昔日一個人口鼎盛的大村莊，如今留下不足十戶人家。
留下的人老的老小的小，農田除少量耕種外，大量拋荒。平日裡村民們進山打打小動物，下河網網魚，日子過得舉步維艱。
岳老漢領著小玉過活，他一不種地，二不獵山，三不下河，全賴年輕時學得的一門手藝—剃頭。只是這手藝已經多年沒用了，生疏了些，但年輕的理髮匠在瘟疫中死了，人們也沒什麼好講究的了。
這個地區山多水密，村落與村落的間隔很遠，岳老漢剃頭要到附近幾個村子去上門服務，要走很遠的山路，中飯也需在主家吃。所以每逢他外出剃頭，都會事先煮好飯菜，讓小玉留在家裡。不管颳風下雨，天色多晚，岳老漢都要趕回家照顧小玉。小玉一人在家，感覺孤單害怕，又哭又鬧了幾回，後來也就習慣了。
岳老漢見小玉不鬧了，以為她懂事了，也放寬了心，在外踏實了不少。直到有一天，岳老漢發現小玉衣服上有一根雞毛，感覺很是奇怪。因為在那場瘟疫中，附近各大村莊的雞鴨牛羊都死絕了，哪來的雞毛呢？岳老漢問小玉：“小玉，你身上怎麼會有雞毛？”
小玉抬起頭，眼睛清澈明亮，對岳老漢說：“爺爺，我也不知道。”
岳老漢覺得小玉不像在撒謊，此事不了了之。
過了段時日，岳老漢再次在院子地面上發現了許多雞屎和一些米飯。這回岳老漢斷定肯定有雞來過，而且還不止一隻，看起來，小玉還餵過雞。於是，岳老漢問小玉：“小玉，你是不是拿飯餵雞了？”
小玉說：“沒有，飯我吃了。”
岳老漢又問：“那地上的米飯和雞屎是怎麼回事？”
小玉膽怯地說：“不知道。”
岳老漢心中奇怪，自己明明見到了雞毛和雞屎，小玉明明餵了雞，但她為什麼要否認見過雞和餵過雞呢？想到這，岳老漢決定查看個究竟。
第二天，岳老漢佯裝出門去了，卻躲在了屋外柴堆處，遠遠地盯著家裡發生的一切。約莫中午時分，只見一隻母雞帶著一群雞仔“咯咯咯”地進了自家院門，小玉手捧飯碗，邊吃邊把飯倒在地上讓雞群吃，還和雞仔玩。岳老漢心疼米飯，大喝一聲：“小玉，人都吃不飽，怎麼可以用飯餵雞呢？”
等他走進院門時，怪事發生了，雞群不見了，僅有米飯在地。小玉見爺爺突然冒出來，嚇了一大跳，支支吾吾不敢說話。
在岳老漢的再三追問下，小玉只好向他道出了實情：“爺爺，在您外出剃頭後不久的一天中午，我坐在門口吃飯，這時一隻母雞路過，我沒有玩伴就想留住這隻雞，於是就把飯倒給它吃。後來，這隻母雞就帶了九隻雞仔天天都來家裡吃食，吃完了還陪我玩，每當太陽快下山的時候它們就會回去。小玉知道爺爺心疼米飯，怕您生氣，就不敢告訴您。”
岳老漢說：“剛才雞群還在這裡吃食，現在哪去了呢？”
小玉這時才發現雞群不見了，也覺得奇怪。岳老漢在附近找了找，沒有發現蹤跡。
當天，岳老漢特意問了左鄰右舍誰家養了雞或者看見過這群雞，大家都說自瘟疾後，連雞毛都沒見過，更別說養了。接下來的幾天，岳老漢爺孫都沒再見到這群雞了。岳老漢心中沉甸甸的，臉色難看，莫非是小玉染上了不潔之物？畢竟在那場瘟疫中，死得不明不白的人太多了，小玉的奶奶和親娘生前也都喜歡養雞，而且養得很好。小玉還說，是一隻母雞帶著九隻雞仔，難道與死去的10口人真的是巧合？岳老漢決定還是請觀裡的道長來看看。
不幾日，道長來了，圍著岳老漢家察看了一番，又對著小玉端詳起來，最後問了岳老漢一些其他問題，輕微歎息一聲：“岳叔，你家的大門連續出的人太多了，陰氣太重，他們戀家啊！”
岳老漢見道長說的證實了自己的猜疑，憂心地問：“請問道長，該怎麼辦呢？”
道長說：“做場法事，安撫鬼魂，勸他們入土為安，不要留戀塵世，速往極樂世界去吧。”
於是，道長卜了個日子，做了半夜法事，燒了不少紙錢，岳老漢的心才稍稍安定。
此後的七八年，雞群再也沒有出現過。岳老漢更老了，白髮蒼蒼。小玉也已經出落成了一個標緻的大姑娘了，成天忙個不停，把家裡裡外外操持得井井有條。
這天，岳老漢到隔山的村落剃頭，回來的路上淋了些雨，回到家就病倒了。小玉見爺爺病了，地裡的活就擱了起來，成天在岳老漢跟前小心照顧，但因為家貧請不起郎中，抓不起藥，岳老漢的病日益嚴重起來。
這天，小玉在院子裡煎土藥，突然聽見“咯咯咯”的雞叫聲，很熟悉，卻一時想不起來，這會是誰家的雞呢？她抬起頭，嚇了一跳，只見一隻母雞帶著九隻雞仔朝庭院走來。小玉認得那隻母雞頭上的一撮白毛，正是幾年前她餵過的那群雞，一點都沒變，雞仔的個頭還是七八年前那般大。難道鬼魂又出現了，這是要收了爺爺去嗎？小玉趕緊把雞群趕了出去，順手把院門也關了。但等她一回身，卻不禁大叫一聲，眼前的景象太詭異了，只見母雞在院中央用爪刨食，雞仔一隻隻從地下冒了出來。雞群一聽到小玉的驚叫聲，立馬遁地而走。
後來的幾天，那隻母雞帶著雞仔在中午時分都會準時出現，傍晚時分則準時離去。小玉害怕，又不敢告訴爺爺，就找到了鄰居劉阿婆商量。劉阿婆也覺得奇怪，按理說做了法事，每年清明都燒了許多紙錢，那麼多年都過去了，不應該再回來呀，其中必有緣故。於是，劉阿婆就對小玉說：“小玉，不要急，看看這群雞是哪來的再說。”小玉沒有其他辦法，只好照辦。
後幾日的跟蹤觀察，小玉終於弄清楚了雞群的去向，雞群每天傍晚都會在離家不遠的老樟樹下消失。那棵樟樹少說也有幾百年了，被這個村莊的人視為神物，初一十五、逢年過節都有許多人拜它。
小玉趕緊找到劉阿婆，告知此事。劉阿婆想了想，說：“恐怕那群雞不是鬼魂，而是樟樹地下有寶物，是寶物的化身。阿婆早年做姑娘時聽過寶物化身顯形的故事。這類寶物埋在樹神附近時間久了，就會沾染上樹神的靈氣，會變得有靈性。或許是因為岳叔病了，你家又沒錢找郎中替他治病，特意回來報你當年餵養之恩的。你只需在夜間，等雞群熟睡了的時候去挖，它們就不會跑掉。”
當天晚上，小玉照劉阿婆的話做，先在大樟樹前點上三炷香，一對蠟燭，擺上三朵紙紮紅花，跪下對大樟樹說：“請樹神原諒，小玉挖寶是為了治病救人，迫不得已，樹神千萬別怪罪。說完就動手開挖起來，不久果然挖到了一個瓦罐，裡面有一個元寶和九塊碎銀，但不知何故，它們全都有點雞樣外形。
後來，小玉用這些銀子請來郎中，治好了爺爺的病。岳老漢治病的花費，不多不少，正好是所挖銀兩之值，一文不剩。