明朝天啟六年仲秋時節，陝西略陽縣城郊一坐農家小院內，一個眉清目秀的文弱書生正躺在窗前榻上，雙眼微閉面帶病容，在他手邊還放著一本翻開的《論語》，上面用蠅頭小楷密密麻麻的寫滿了註解。此時忽門簾一挑，進來個四十餘歲的婦人，手上端著一碗湯藥，看著床上的少年滿臉儘是憐愛之色。那少年聽得腳步聲，急忙將眼睛睜開，低聲對婦人道：“娘，藥煎好了麼。”婦人上前幾步將碗遞給少年，眼光掃見床邊的書卷，眉頭一皺道：“驥兒，娘說了多少次了，讓你安心養病，不要再看書了，你怎麼就是不聽話。”那少年坐起仰首“咕咚咕咚”將藥喝完，對婦人道：“娘，這段時間真是幸苦您了，只是孩兒十年寒窗苦讀，卻因這沒來由的一場病而錯過應試，心中實在是不甘哪。”說畢面上隱有愧色。婦人聽罷歎口氣道：“驥兒，為娘如何不知你心中焦慮，只是如今身體要緊，功名其次，須當治好病再圖功名。為娘只你一個獨兒，若是再有個三長兩短，如何對得起你死去的爹啊。”說道這裡，不由伸手抹起眼淚來。少年一聽急道：“娘說得對，孩兒聽娘的便是。”又不住勸慰一陣，婦人方止住嗓泣，將碗和書收拾了帶出房外。少年見母親出去，這才躺下身子，雙目怔怔看著頭頂，似有千重心事。
原來這少年姓江，單名一個驥字，六歲喪父，全憑母親潘氏一手帶大。江家祖上積有薄產，母子二人倒是衣食無憂，待得六歲潘氏便將兒子送入了學堂。江驥自幼聰明伶俐，讀書過目不忘，及至十六歲，已是學堂翹楚，連先生都認為他前途不可限量。今年又正逢鄉試，所謂十年磨一劍，正待大顯身手時不料卻突染疾病臥床不起，自也無法應試，因此心中一直鬱鬱不已。待得數日後鄉試放榜，一聽榜上之人盡都不如自己，心中更是悶悶不樂，雖說身上疾病漸好，可眉目之間卻總是有股幽怨之色，整日長吁短歎，只覺造化弄人，天道何以不能酬勤。潘氏見兒子茶飯不思日漸消瘦，心中大是憂慮，這一日她聽說略陽城東有一郎中醫術精湛，急忙備上禮金將其請來。那郎中給江驥搭脈完畢，對潘氏道：“以脈象來看，令郎舊恙已漸平，行居皆無大礙，只是郁氣凝結於胸，故疾病不能痊癒。”潘氏一聽深以為然，急忙問道有何良藥能治，那郎中凝思半響，方道：“此病藥不能治。我有一法當可一試，若能讓令郎出遊於山水間，開拓心胸紓解郁氣，或可不藥而癒。”潘氏聽罷大為信服，待送走郎中後便回房將此言告訴了江驥。江驥心中卻是不信，再說自己出門留下母親孤身一人，著實放心不下。潘氏卻舐犢情深堅執不可，當下拿出積蓄雇了一艘江船並兩個僕人，讓他出門遊歷一番再回來。江驥實在無奈，只得應了下來，心中卻打定主意即便出去也要數日即回，免得母親擔憂。
待得第二日一早他便收拾好行囊，潘氏將他一直送至船上方揮淚而別，江驥站在船頭看著母親背影遠去，心中卻是依依不捨。不多時船便起錨順江而下，沿途江面寬闊水色碧青，兩岸峰巒疊張連綿起伏，只讓江驥看得心曠神怡，胸中鬱悶之氣也稍稍消減，唯獨身上還有些綿軟無力，站不多久便須回艙中休息。待得黃昏時分，船隻已行至寧羌州境內，艄公尋得一處水流緩慢的小灣下了錨，與兩個僕人生火做起飯來，而江驥有些累了，便躺在艙中隔間內閉目養神。飯還未煮熟，忽聽艙外一人道：“敢問此間主人在嗎？”江驥聞聽心中微驚，急忙起身挑開艙簾，只見岸邊站著一個身材削瘦面容矍鑠的老翁，頜下一縷白鬚約有尺許長，江風吹來鬚髮皆揚，神情甚是飄逸。此時兩個僕人聽得艙外人聲早已搶了出去，齊聲問老翁道：“你是何人？”老翁道：“鄙人想要搭個順風船，不知可否行個方便？”一僕搖手道：“我家舟船不搭外人。”另一僕也跟著道：“聽說最近有盜匪出沒，誰知道你是什麼人？”老翁聽罷微微一笑道：“鄙人今年已是六十有三，二位可曾聽說過幾時曾有這麼老的盜匪？”二僕聽罷不由面面相覷，正待回艙稟告主人，卻見江驥已挑開艙簾走了出來。老翁將他打量一番，急忙拱手道：“想來您便是此間主人了，鄙人姓胡，甘肅徽縣人氏，此次欲去長安，還請您行個方便。”
江驥聽罷心中有些躊躇，看這老翁年歲頗大，此地離縣城甚遠，兼之周圍又無人煙，他孤身一人夜晚連個借宿之處都沒有，只是若讓他搭船，這江船只有一前一後兩個隔間，前面的自己住著，後面的僕人住，艄公住在船尾，地方甚是狹小，他若要住只能住在後間，卻不知兩個僕人願不願意？那老翁彷彿看出了他的心思，又道：“老朽身骨瘦小，只求倚壁而坐便可，待到了洋州便上岸，絕不多擾。”江驥心地仁厚，一聽之下便對兩個僕人道：“即是如此，就讓他和你們暫時擠擠，最多兩日便到洋州，到時他自會離去。”那兩個僕人心中雖不情願，可也不敢違逆主人的心意，只得點頭應了。江驥便讓老翁上船，將他安置在後艙中，那老翁滿口稱謝，一進隔間果然倚在艙壁上打起盹來。過不多時飯已煮好，江驥飲食不旺，只吃了一小碗。待放下筷子，他忽想起老翁還在隔壁，便將艙間隔簾掀起，問老翁道：“胡老丈餓了嗎？也起來吃點飯吧。”胡翁睜開眼謝道：“老朽習辟榖之術，無須飲食，多謝您盛情。”江驥聽罷微感詫異，不想這老頭還會辟榖術，於是又問道：“老丈此去長安何事？”胡翁道：“也沒有什麼要緊的事，不過是去給一些達官貴人們兜售些小術罷了。”江驥好奇心起，問道：“不知老丈以何為業？”胡翁笑而不答，半響方道：“老朽所操之業皆不是你們儒生所喜歡的，您還是不要問了。”江驥聞聽心中大奇，正待追問，忽轉念一想，那些達官貴人們無非是要一些房中術而已，正是自己所不齒，若再相問則大大不雅，當即便住口不言。此時二僕吃完飯已從艙外回來，一見胡翁便滿臉厭嫌之色，也不和他說話。江驥知道他們心中不忿，好生過意不去，欲待說點什麼，卻見胡翁神色自若，似乎不以為意。眼見艙外夜色漆黑，自己也疲累不堪，於是向胡翁打個招呼便倒頭睡了。也不知睡了多久，忽聽一陣喧笑聲將他吵醒，睜眼望去，卻見隔間燈火閃動，還不時傳出陣陣笑聲，聽聲音卻是二僕和胡翁所發。江驥心中不禁大為疑惑，方才明明見二僕對胡翁不理不睬，怎的現在卻談笑風生起來？他悄悄起身將隔簾掀開一角向艙內看去，不由得瞠目結舌驚惑不已，一雙眼睛眨也不眨的定在了那裡。
卻見一盞油燈掛在壁上，燈下胡翁與二僕席地而坐，正中有個不到一尺高的小人正手舞足蹈跳個不停。江驥仔細看去，那小人卻是一張白紙所畫，眉目皆栩栩如生，唯獨身骨太過削薄，看來甚是滑稽，故此二僕在旁笑得前仰後合不能自已。此時又見胡翁用手指著小人道：“唱！”那小人隨之便咿咿呀呀的唱了起來，雖聲音細小仍清晰可聞，聽來卻是本地的漢調。待唱了片刻，胡翁又道：“止！”那小人當即軟軟倒了下去一動不動。二僕在旁看得意猶未盡，不住乞求讓胡翁再耍個戲法，胡翁伸手撿起紙人納入袖中，對二僕笑道：“此際夜深，恐驚擾主人休息，待明日再說吧。”二僕這才悻悻作罷，這才熄了燈火倒頭睡了。江驥悄悄放下艙簾躺下，心中又驚又喜，不意這老者還是個身懷奇術之人，與自己當初所想大不相同，待得明日必要好好討教一番。耳聽窗外濤聲拍岸，一陣倦意襲來，不知不覺便睡著了。
第二日天明起錨，江驥欲找胡翁，卻發現他仍是懶洋洋的靠在壁上打坐，也不好去打擾，便獨自一人悄悄鑽出艙站在船頭賞景，頭頂白雲，江風撲面，甚是愜意。站了一會覺得累了，正欲回艙休息，忽見前方不遠處江面上泛起片片水花，初時只是幾片，漸漸越泛約多，到最後竟然如同鍋中滾水煮開一般。江驥看得呆了，心中驚訝不已，正待去問問艄公，轉頭卻見艄公也目不轉睛的盯著江中的水花，面色變得蒼白如紙，雙手微微顫抖，似乎驚懼萬分，眼見那片水花離船原來越近，居然噗通一聲跪在甲板上，不住叩起頭來。江驥大奇，急忙問道：“你這是為何？”艄公卻似沒聽到般，只是不住叩首，口中連呼道：“江神來了，江神來了。”那船無人掌舵，也隨之在江面上打橫亂轉。
江驥大急，正待再問，卻見那水花中一條巨大的黑影迅速往船邊游來，他心中一驚，急忙揉揉眼睛，定睛看時，不由雙腿一軟，噗通一聲坐在了船頭上。原來那黑影居然是一條巨大的江蛟，頭似馬而無角，身似蟒而無鱗，四足猶如龍爪，足有二十餘丈長。此時二僕聞聽有異也急忙來到艙外，不想一見江蛟這番恐怖模樣，齊齊大叫一聲，轉身便逃回艙內，趴在船板上渾身發抖一動不動，心中恐懼實難以言說。江驥坐在船頭，見那江蛟昂首怒目圍著船邊不住轉圈，帶起的水浪將船幾乎快要搖翻，他雖是驚駭欲絕卻也無可奈何，只道此次在劫難逃，可憐家中老母還在眼巴巴的等著他回去，想到此處心中一酸，兩行眼淚不由滾了下來。正待閉目等死，忽聽艙中一人怒喝道：“貴人在此，你怎敢放肆？”江驥一聽，此話卻是胡翁所發。那江蛟聞聽怒喝，忽頓住身形，將頭高高抬起，一雙赤色小眼眨也不眨的盯在江驥身上。
江驥被它看得心中發毛，生怕它撲將上來一口將自己吞下，只低著頭不住用眼角瞟視。過了片刻，又聽胡翁在艙中喝道：“還不速速退下？”語音將落，那江蛟居然低頭潛入了水中，接著又在船邊繞了三圈，方才向江心深處游去，轉瞬便消失的無影無蹤了。江驥死裡逃生鬆一口氣，只覺渾身發軟幾欲癱倒，急忙呼叫二僕出來將他扶進艙內。待進艙躺下驚魂稍定，回想方纔之事，暗想多虧自己讓胡翁上了船，想必這貴人就是他了，於是急忙讓僕人將胡翁請來，對他謝道：“今日多虧您出手相救，否則在下早就葬身江中了，您真是我命中的貴人啊。”胡翁拱手道：“先生言重了，只是這貴人卻不是老朽。”江驥以為胡翁謙讓，正待追問，胡翁又道：“今日先生受了驚嚇，只怕身上的疾病又要加重，所以還請早早休息，待晚上再說不遲。”言畢便轉身出去了。江驥也覺頭暈眼花渾身乏力，身上病症似有加重之象，於是只好依言睡了。
這一日再無異事，到得黃昏，總算順風順水到了洋州。江驥一覺醒來坐起，便見胡翁已站在榻前，對他道：“老夫身負急事，需在三日內趕到長安，自此便上岸與您分道揚鑣了，故此特來告辭。”江驥一聽急道：“白日蒙您相救，本待晚上備一席薄酒相謝，您難道就要走了嗎？”胡翁笑道：“天命所受，不得不從。但同舟共濟之恩，老夫不能無以回報。若是您無事，可於此地等老夫五日，到時必有厚報。”江驥聽罷還想挽留，胡翁卻拱拱手徑直下船而去了。江驥驚歎半響，念道反正自己無事，姑且就在洋州等上五日，待胡翁回來向他討教些術法，於是便吩咐艄公將船泊在碼頭，自己帶著二僕每日去洋州城中閒逛，體會當地的風土人情。
轉眼四日過去，江驥已將城中大街小巷逛了個遍，雖倍覺新鮮，但身體卻每況愈下，一到傍晚便覺心慌氣短，只能躺在船上休養。第五日太陽剛剛落山，江驥又覺胸口煩悶茶飯不思，正躺在床上低聲呻*，忽見艙簾一挑，胡翁走了進來，對他長揖道：“一別五日，先生還好麼？”江驥大喜，急忙從床上坐起道：“您真是信義之人哪。”胡翁笑道：“老夫不敢食言，今特來相謝。”江驥道：“老丈言重了。那日夜間我見您偶施小術，看來頗為有趣，若是能傳我一二回家為老母解悶，則感激不盡。”胡翁聽罷搖搖手道：“您不日即飛黃騰達，不宜學這些江湖末流之術。老夫此次早就備下一份厚禮，只等您笑納。”江驥一聽不免有些失望，待見胡翁雙手空空身無餘物，不由好奇道：“不知老丈所帶何物？為何我卻未曾看見。”老翁笑笑，用手指著自己的肚腹道：“禮物就在此中。”
江驥先是一驚，然後哈哈大笑道：“古人雖雲”披肝瀝膽“，終究只是假設之詞，老丈定是又在和我說笑了，腹中之物哪有能贈與他人做禮物的。”胡翁也不多言，當即將上衣脫去，露出肚皮對江驥道：“您若不信，可呼叫三聲，禮物自出。”江驥笑而不語，搖頭不已。胡翁請求再三，見他始終不應，知他心中不信，忽曲起手指在肚皮上連叩三下，口中道：“銀瑣兒，還不速速出來見客，難道還在害羞麼？”江驥心中微感訝異，待胡翁說罷卻並無異樣，又見他一本正經的樣子，不由笑得前仰後合不能自己。只是笑聲未畢，忽聽胡翁腹中一女子嬌聲道：“我平時厭見生人，父親何必要一再相逼？”其音細如蕭管，婉轉清脆。江驥大駭，面上笑容雖依舊，卻已很勉強。只聽胡翁道：“江公子在此，還不出來拜謝。”這次等了半響腹中又無人應，胡翁急道：“小妮子若再不出來，便是違逆了老父的心意，此際便將門打開，定要讓你出來。”
江驥越聽越是驚駭，漸漸也收斂了笑容，雙眼直勾勾的盯著胡翁的肚皮眨也不眨。只見胡翁伸掌在自己肚腹上連擊三下，頓見皮翻肉綻，出現了條三寸許長的裂口，卻無一滴鮮血湧出，隨即便聽聲如裂帛，同時鼻中異香習習，江驥只覺眼前一花，一人已立於燭光下。他定睛看時，卻是個年方二八的紫衫少女，面容清秀靚麗難言。江驥目瞪口呆，轉頭欲問胡翁，可卻發現胡翁不知什麼時候已不見了。那少女站在燈下看著他，眉目間笑意盈盈。江驥心知少女定為妖異，不覺大恐，哆嗦半天方鼓起勇氣正色道：“你是何方妖孽，居然敢以詭異惑人？若不速去，休怪我無禮！”少女聽罷卻面無懼色，上前兩步拜一拜道：“恩公面前不敢相欺，妾名銀瑣，本是狐仙。父親奉上帝御命去往長陵守墓，因顧慮妾單身無依，故攜妾一起前往。不料行至江上卻被水神所見，因覬覦妾的美色，便欲強行挽留。妾堅決不從，那水神就百般刁難，不讓我父女渡江。老父萬般無奈之際，正巧得遇先生，便納妾於腹中，借您的福蔭得以順江而下，總算沒有誤了期限。先生難道忘了那只江蛟的事了嗎？”江驥聽罷回想當時之事，這才恍然大悟，待見銀瑣確無惡意，心中懼意已消，道：“原來如此。”
銀瑣抿嘴一笑道：“老父此次命妾來正為報恩，若不嫌棄，當自薦床第以報大恩。”江驥聞聽心中大動，可轉念一想，又歎口氣道：“我身染痼疾，久未痊癒，哪能再做他想？”銀瑣笑道：“此乃小事一樁，您先躺下，待妾來為您祛病。”江驥大喜道：“你還會醫術？”銀瑣道：“隨父學過一二。”江驥依言躺下，銀瑣又讓他將眼睛閉上，江驥雙眼甫閉，忽覺一股熱氣自肚臍而入，他心中大驚，睜眼看時女子已不見蹤影，唯覺一團熱氣似火，忽而上達肝鬲，忽而下達臟腑，片刻渾身便已大汗淋漓，渾身舒爽至極，不知不覺間便已酣睡了過去，待第二日醒來，只覺神思清爽重負盡釋，頑疾居然不藥而癒了。江驥心中大喜，欲待謝過銀瑣，可等了一天也沒見她的蹤影。他尋思道莫不是要到晚間銀瑣才來，於是等到太陽落山，便給了二僕幾錢銀子，讓他們和艄公一道上岸去城中找家酒館喝酒去了，自己卻早早躺下，在榻上輾轉反側心思如潮。
正值半睡半醒之際，忽聽枕畔有人悄聲道：“銀瑣兒來了，您莫非仍是鐵石心腸，還能一動不動嗎？”江驥只覺口齒之香近在咫尺，翻身摸去，溫香軟玉已在懷中，他再難自持，當即脫衣去褲提槍躍馬，銀瑣也婉轉相承倍及纏綿，當真是銷魂蕩魄欲仙欲死，直到二僕回來女子方才悄然離去。自此一連五日，每晚銀瑣便來船中與江驥相會，江驥身墜溫柔鄉中，索性對二僕說要一個人清淨，將他們打發到城中客棧住去了，日日纏綿樂不思蜀。到得第六日晚，銀瑣忽對江驥道：“今日妾就要與您道別了。”江驥大驚，急忙問為何，銀瑣歎道：“你我只有五日之歡，此足以報答您的恩德了，若是長久恐對您不利。”江驥心中不捨，拉著銀瑣的衣袖苦苦哀求，銀瑣又道：“此是定數，違則不祥。更何況您的老母還在家中等待您回去。郎君以後當刻苦攻讀，飛黃不日可待。”說畢便化作一道白光飛出艙外。江驥心中大慟，追出去大聲呼叫，唯見江水滔滔四顧茫茫，再也不見銀瑣的身影。他心猶有不甘，仍繼續等待，只是自此之後數日銀瑣都沒有來，江驥這才死心，只得起錨回了家鄉。潘氏見兒子回來安然無恙，拉著他不由喜極淚奔，又準備了厚禮重重謝過了郎中，只說蒼天保佑。而江驥牢記銀瑣之言刻苦攻讀，待得兩年果然一舉而中。只因他心中常思銀瑣，便專程去了趟長安，在長陵邊住了一月，日日四處尋訪，希望能再遇見銀瑣前緣再續，可最終卻一無所獲，只好祭祀一番怏怏而回了。