科舉考試制度在中國延續了一千餘年，中舉者和落第者數不勝數。每次考試，考生都要進一人一間的考房，由維持秩序的兵丁關上門，貼上封條，在外把守。考生在考房內呆上三天三夜，答卷吃飯方便都在其中。傳說士子進入考場，家中亡故親人的靈魂也隨著進入場中，陪著士子考試。正是有了科舉考試，也就有了考場中的靈異事件。
乾隆年間，山東省登州府黃縣舉人賈允升赴京參加考試，吃、住、考試都在考房內，這天天色已晚，賈允升坐在桌前構思文字，總是不如意，不禁心中煩躁，便早早熄燈躺上床，不一會兒便進入了夢鄉。忽然，他發現房內的油燈被人點燃，一個美貌的婦人提著燈籠走到窗前，看到賈允升，說了一句：“錯了。”掉頭要走。賈允升生來膽大，不信鬼神之說，又自問平生沒有做過對不起良心的事情，心中並不害怕，便急忙追問：“這位娘子所尋何人？你告訴我，說不定我能幫上忙呢。”那個婦人幽幽地回答說：“我是來找我丈夫索命的。不好意思，進錯了門，打擾官人了。”這時，賈允升發現這位婦人雖然貌美，但是臉上滿是幽怨之色，而且帶著憤怒。賈允升又看到這位婦人在燈下卻沒有影子，認定她是一個女鬼，便問道：“所報何仇？請娘子說來聽聽。”
婦人便將事情的來龍去脈仔細說了一遍。
原來這位婦人叫王李氏，是大家閨秀。父親做過大官，家中有家財萬貫、良田千畝。可惜李老爺老來無子，年過半百才生得這麼一個女兒，取名巧兒，老夫婦視為掌上明珠。巧兒長大後，出落得貌美如花，詩畫俱佳，又兼得溫柔賢惠，擅長女紅。老夫婦年事已高，怕自己死後女兒無依無靠，便千方百計為巧兒找一位出色的丈夫。經過反覆挑選，老夫婦決定招同裡王秀才為上門女婿。王秀才家境貧寒，父母雙亡，靠著同族的接濟勉強度日。但他相貌英俊挺拔，知書達理。新婚莞爾，夫婦和睦。不久，王秀才又在鄉試中奪魁，高中舉人。常言說好景不長，過了幾年，老夫婦無疾而終，撒手人寰，王李氏因過度思念去世的父母，患了重病。王舉人體貼溫柔，川心服侍，可惜天不假年，王李氏病重去世。臨去世前，王李氏再三叮囑丈夫，請他為李家立後，王舉人都答應了。不料妻子去世後，王舉人一反常態，繼承了岳父家的萬貫家財，卻又不為岳父立後，而且用薄棺材將妻子埋葬在河邊，自己娶妻納妾，坐享其成。王李氏說自己的墓在河邊，遇到夏天雨大水漲，河水沖壞封土，浸入棺材，屍體受寒，因此要來找丈夫索命。
說完之後，王李氏嚶嚶而泣。賈允升素來正直，最見不得人間不平之事，決心為王李氏主持公道，但聽王李氏說要找丈夫索命，又有心救王舉人一命，便同王李氏商量：“你先不要輕舉妄動，我找你丈夫談談，讓他立字據，對天發誓，實現自己的諾言，為你討一個公道。”婦人想了想，點頭答應了。由於考生每人一個考房，外面上鎖，不能出去，賈允升便問明王舉人的相貌特徵，又問他在第幾間第幾號，
一一記在心中，準備考完之後便去找他。王李氏好像看穿了他的心事，說道：“恩人您現在就可以找他，不信您試試。”賈允升聽了王李氏的話，感到很奇怪，便試了試，果然從大門走了出去。他順不得驚訝，迅速找到王舉人的考房，走了進去。舉人正坐在桌前看書，看見有人進來，很是吃驚：“你是人是鬼？來我房裡幹什麼？”賈允升回答說：“先別問我是人是鬼，你馬上就要做鬼了。”便把王李氏的事情說了一遍，又對王舉人說，“你妻子現在就在外面，你敢不敢跟我去見她？”王舉人聽完之後，嚇得面色蒼白，呆若木雞，好大一會兒才緩過神來，連忙趴在地上叩頭：“仁兄救我！我確實對不起我的妻子，請您為我說項，只要饒我性命，我什麼都答應她。”
賈允升按照王李氏的要求，命王舉人答應以下條件：為王李氏選一個上好的墳地，重新厚殮下葬；從岳父的近支本家中選取聰慧的小孩立為後嗣，為李家延續香火；分一半家產給李家的後代，王舉人負責把他教育成才。賈允升讓王秀才把以上條件寫成字據，簽字畫押，一式三份，由王舉人、賈允升、王李氏備持一份，並約定如果王舉人不能照辦，賈允升便拿著字據到官府替王李氏喊冤，告王舉人侵吞岳父財產，不信不義。
一切商議結束，賈允升拿著字據找到王李氏，婦人看了很滿意，請賈允升把自己的那份字據焚燒，以作冥證。王李氏對賈允升行禮拜謝，並道喜道：“妾身感謝恩人的大恩大德。您這場必定高中，妾身先行道賀。他這次也能考中進士。凡是能考中進士的人，他的房前都有一盞紅燈籠，你們看不見，只有我們陰間的人才能看見。這一排只有你們兩個房前有紅燈，我就是尋著紅燈籠找的，不想進錯了房間。”賈允升又問道：“事情過去這麼久了，你為何在這時過來尋仇？”王李氏回答：“恩人您不知道。我念在夫妻之情，希望他能良心發現，改正錯誤，因而遲遲不忍報復他，但是他做得越來越過分，我徹底死心了，不再對他抱有幻想。他這次肯定考中進士，如果等他考中了，成為了貴人，有文曲真神為他保駕護航，我報仇就不容易了。這次多虧您仗義相助，等了卻心願，妾身再來向恩人道謝。”說完，王李氏化作一陣清風逝去。
忽然雄雞報曉，賈允升起床一看，原來是南柯一夢，但是桌子上赫然擺著王舉人的字據，令他百思不得其解。
考試結束後，正如王李氏所料，這天，賈允升高中進士。賈允升正在看榜，一位年輕舉人叫了一聲“恩人”，便長揖不起。賈允升仔細看了看他，才發現這個人就是那晚夢中的王舉人。王舉人說那晚在夢中與恩人相見，蒙恩人搭救，又為亡妻主持公道，不儀保全了性命，還考中了進士，特來感謝。兩人各述那夜之事，都認為鬼神之事，不可不信。
為求心安，王舉人回家後，按照字據上的協定，一一滿足了王李氏的要求。
賈允升也回家接受鄉鄰慶賀。一天晚上，他夢見王李氏笑盈盈地說：“妾身夙願已了，為報答您的恩德，妾身在陰間日夜為您祈福禳災。”
賈允升此後仕途平坦，高壽而終，子孫中科第繁盛，成為鄉中大族。