山海關以東，處在深山中的村莊，農家所養的耕牛，把農活忙完之後，就把牛趕到深山中去放牧，村裡的人一起出錢請一個人看守。
一群牛，在深山之中，最怕的就是有老虎來傷害，每次遇到老虎到來，一群牛之中，就會有一頭牛出來和老虎敵鬥，這也是常有的事，不覺得奇怪，只是牛從來都打不過老虎。
有一個叫伊任的人，被一個村裡的人僱傭，給他們看好全村的牛，把牛趕到山裡去，一天天漸漸地牛便進入到了深山之中。
一天早上，伊任正準備把牛趕到草地上去吃草，忽然就來一隻高大的老虎。
伊任大吃一驚，不大聲呼喊道：“老虎來了！”
還沒說完，有一頭公牛，從群牛中奔出去，直接上去迎接老虎。
伊任邊有一棵樹，於是，他便爬到樹上去觀看，見老虎揮擺著爪牙，大聲吼叫，而公牛憑著自己的蹄子和牛角，來回橫衝直撞，竟然鬥爭了好一會兒，也不分勝負，老虎沒有取勝，就掉頭走了。
牛便在草地上大口大口地吃著草，伊任知道牛餓了，擔心老虎再返回來，便急忙下來，拿乾草來餵它。
喂完之後，老虎果然又回來了。牛的膂力還很剛強，更加勇猛地和老虎相鬥，老虎便敗走了。
伊任沒有了吃驚，感到十分歡喜，夜裡就靠近那頭牛休息，再也不害怕老虎來侵害了。
後來，有老虎到來，牛都把老虎趕跑，其它的牛依恃著它，便沒有受到傷害。
在某一天夜裡，伊任夢到那頭牛呼喊他：“快醒醒，快醒醒！我得吃過靈芝，頗能知曉天機，今晚我就要死了。我死之後，我的兩隻角，你要好好收藏好，後面對你有大用。”又說道：“要是遇到什麼不測，就大聲呼叫‘牛鬼’數十聲，我自當會前來營救。”
伊任醒來，覺得這事只不過是夢幻，不值得相信。早上起來，那頭牛果然死了。
第二年的春天來了，伊任便趕著牛回去了，向主人說了那頭牛的能力，並勸村裡的人共同出錢，給那頭牛的主人另外買一頭牛，用來耕作，村裡的人看，今年的牛除了死去的那頭牛之外，確實沒有丟失其它的牛，比往年損失小多了，大家便也樂意出錢。
可是，凡是牛在山裡死了，必定要把皮剝下帶回來交給主人，主人才相信。伊任因為那頭牛奇異，只把它的兩隻角肢解下來，然後把它埋葬了，村裡的人也對他產生了懷疑，便把他辭退了，不請他看牛了。
伊任因此便跟著一夥人進山採人參，大伙也不知道他們所進的地方，就是老虎經常出沒的地方。
伊任為了涼快，在樹上搭建了一個巢睡覺。
一天早上，太陽都出來了，同夥們貪睡還沒有起來，忽然來了幾隻老虎，啃噬了好幾個人，把他們的屍體都吃了。
伊任見了，頓時魂飛魄散，過了好一會兒，老虎才離去。伊任想下去，又擔心老虎返回來，忽然想起了老牛說的話，連連呼著“牛鬼”兩個字，從樹上下去，急忙往東邊跑，想離開那裡。
剛走了幾百步，忽然見到老虎上的蚊蟲隨風飛來，知道老虎又回來了，又急忙跑到樹上去躲避。
伊任靜靜地呆在樹上，等到老虎走開的時候，太陽已偏西了，自己心裡也不知叫了幾千聲“牛鬼”了。
這時，忽然從東邊走過來一個人，身軀碩大，形狀像一頭犀牛，過去仰著頭對伊任道：“快下來。有我在這裡，可保無患。”
伊任便慢慢地下去了。
那人道：“跟我來！”
伊任看著那人走得很緩慢，然而他竭力追趕才不至於被落在後面。
那人帶著伊任來到一處住所，草廬屋舍建築得非常堅固牢靠，他把伊任讓到上邊的位置上去，然後用像對待主人一樣參拜他。
伊任感到很驚訝，心裡想：“這就是我呼叫的‘牛鬼’嗎？”
問他的姓名，那人道：“不必問。”
沒一會兒，僕人拿出酒食來給伊任飲用，服役的都是男僕人。
伊任問道：“為何沒有妻室？”
那人答道：“不能交牝，便不需要妻室。”
又說道：“你最好不要出去遊逛，即使出去，也要小心不要離開我二百步之外。”
伊任不明白他的話。
一天，悶坐著，覺得無聊得很，走出門去，可又不敢出去太遠，看四周青山環抱，景致非常不錯。
見山坡上有一隻老虎，見到了他，立即起來，奔他而來。
伊任一陣恐慌，立即奔跑而回，然而，老虎卻沒有追趕來了。
過了幾天，那人道：“你心裡受到的驚嚇已平息了，可以重新做原來的事了。”
伊任道：“叫我做什麼？”
那人道：“你不是為了採人參而到這裡來的嗎？有一個地方，人參很多，你可以跟著我去採取。”
伊任便跟著那人去了，山路崎嶇，很難行走。
那人道：“可以乘坐我。”於是，倒在地上，變成了一頭牛，伊任知道他就是牛鬼了，便毫不疑惑地乘坐上去。
行走沒多久，見很多老虎在山林中嬉戲縱躍，牛馱著伊任直接奔過去，那些老虎都自動地避開了。
伊任見那裡有很多人參，急忙下去採掘。
到了傍晚時分，攜帶著採掘的人參，又騎著牛回去，回去之後，牛又變成了人，這樣來回了幾次，所採得的人參已有上百斤了。
伊任的父親早已死了，他的母親改了嫁，過了幾年，他母親的後夫又死了，便貧苦得沒有依靠，到了受凍挨餓的境地。
一天，伊任偶爾到集市上去，見母親穿著破敗的衣裳，提著籮筐，向行人乞討。
伊任想起了母親的恩德，急忙在集市上買了熟食給母親吃，並乞求她和自己一同回家去。
有人對伊任說：“你母親已改嫁了，兒母之間的情義已經斷絕了，你還這樣禮敬地對待她，未免太不值得了。”
伊任道：“不是這樣說。那樣淒苦地在集市上乞討，討得一些冷飯來吃，一整天還不能填飽肚子，即使是素不相識的人，見了也會感到過意不去，何況是自己的生母呢？雖然她已經改嫁，但是她撫育兒子的大恩，怎能忘懷呢？”
聽了的人，都說伊任是個孝子。
伊任住在牛鬼住的地方，夜裡，一個人睡覺的時候，想起自己出門好久了，還沒有回去，老母親依靠誰呢，感到很擔心。轉念又一想，我得到了那麼多的人參，可算得上是一筆橫財了，回去不難娶到媳婦了，又感到歡喜，悲喜交集，反覆地在腦海裡來回想著，翻來覆去都睡不著。
牛鬼對他說道：“既然有了心事，就快回去吧！”
伊任道：“沒有。”
牛鬼道：“人孝敬雙親，一般人家沒有什麼困難，可是發生了變故，依然還誠懇地孝敬，那就不容易了。你家裡有了變故，還能盡到做兒子的孝心，實在讓人佩服。你所採的人參也不必多帶，能換得二百千錢就可以了。那些錢除了奉養母親之外，都用來買女子的衣服，我將給你娶一個媳婦。路上有老虎，我送你回去吧！”
等出了山，牛鬼道：“你務必在第十天的時候，又要回來，我在這裡等著你。”
伊任到了家裡，把牛鬼的事一一告訴母親，等他置備好了衣服，十天的期限已到了，伊任便又離別母親而去。
牛鬼果然在山外等著，等伊任一同回山去了。
夜裡，天準備亮的時候，刮起了大風，轉瞬之間又停息了。
牛鬼叫伊任起來，說：“你所準備的衣服在哪裡？”
伊任道：“都在這裡。”
牛鬼道：“現在用得著了！你拿著衣服到宅子後面的山谷之中，有一個女子赤裸在那裡。要是她不答應你的親事，你就不要給他衣服，這樣，事就能辦成了。”
伊任去了，果然有一個女子赤條條站在那裡啜泣。
伊任道：“不要哭泣，我給你送衣服來了。”
女子道：“你果然真幫我送衣服來嗎？你真是一個好德之人。”
伊任笑著道：“我不是好德，而是好色。你願意嫁給我嗎？”女子便不說話了。
伊任又道：“你是怎麼到這裡來的？我為何又知道你在這裡，而送衣服來給你？這其中實在是有神力作用，也是天意的安排，你為何要違背？”
女子聽了他的話，覺得有理，就答應了，道：”好吧，我答應你，快把衣服給我。“
女子穿好了衣服，同伊任一起回牛鬼住的地方。女子自己說她姓傅，並說出她父親和兄長的名字和她的家住在哪裡，於是，便成了夫婦。
等傅女見到了牛鬼，便說：“我被風刮到這裡來，一定是他做的。”伊任也一一給她說出事實。
第二天，牛鬼道：“這裡有一片荒地，因為老虎多，沒有人來開闢。那些老虎都被我驅逐走了，你們可以來這裡耕作。倘若以後再有老虎到來，你們可以用草紮成牛的模樣，把我的兩隻角，安放在大門上，老虎就遠遠地避開了。”說完，就不見了。
伊任便在那裡安居下來，想到老母親，也想把她接來奉養，又擔心妻子不願意，因此就把母親改嫁自己又奉養她等事說給妻子聽，看她的意思怎麼樣。
傅女道：“這有什麼不可以的。”
伊任道：“好，我就去把母親接來。”
伊任準備走了，傅女又對伊任道：“這時我的父母必定認為我已經死了，希望你去通一下信息，告訴他們我和你成親了。”
伊任答應了她。
伊任回去見過母親之後，換了衣服，便去傅女的家，見她家門庭高大，知道是一個富貴人家。
伊任來到傅家，請求面見傅翁，說出了其中的事，傅翁感到很高興。傅媼也詳細地詢問，知道沒有錯，於是，把伊任當作女婿來款待，便和伊任的母親一同到山裡去探望。
伊任招人開闢荒地，也成了富有之家。
後來，來那裡居住的人漸漸地多了起來，形成了一個村子。