聽老人說，早年間，渤海邊上的漁戶早上趕海的時候，經常會看見霧茫茫的海上，有蝦兵探到水上換氣，兩根長蝦鬚子豎起來跟桅桿那麼粗，高高的立在海面上。還有蟹將浮出海面曬殼，巨大的背甲露出來，跟座青瓦瓦的小島似的。這些駐紮在海裡的蝦兵蟹將，常年守著這些關隘，就是防著那些妖魔邪祟過了天塹，成了道行，為禍人間。
登州府有個船老大叫陳七，剛過而立之年，手裡經營著一條大客船，常年跑登州到大連這條線，生意興隆。他家中已娶妻室，老婆帶著兩個孩子就住在登州城裡。
一天，陳七剛跑完船到了大連，帶著船員夥計們上岸犒勞。酒過三巡，菜過五味，吃喝差不多了，就有人說，聽說城裡戲班最近新來了個後生旦角，長得水靈靈白生生的，比姑娘還嬌俏，說起話來軟綿綿輕飄飄的，比姑娘還叫人心癢癢。大家就吵著去看戲，陳七陪著到了戲園子。落座喝著茶水，一眼看到檯子上那漂亮後生，立刻被迷上了，兩眼直勾勾地盯著檯子上，手裡的茶杯斜了，茶水灑出來燙紅了手也不管，如癡如醉，失心瘋似的。
等台上的戲一散場，陳七就打發手下的夥計去請這個後生旦角喫茶，後生應下了。
陳七找了家別緻的茶館等著。不一會兒，就見那後生穿了一身紫袍翩翩走來，身段比台上還要婀娜，步履輕佻，落座的時候陣陣清香。一顰一笑，眉目含情，勾魂攝魄的。聊天中，陳七知道這後生姓向叫小隆，原本也是山東人士，自小跟家人走散，被戲班收留學唱戲，最近才唱成了角兒。
兩人聊得甚歡，深覺相見恨晚，對彼此都有恍如隔世之感。一直聊到二更鼓響，陳七帶著小隆回了客棧，當夜翻雲覆雨，良宵歡愉。
這麼一來二去的，陳七就把戲子小隆當二房養起來了，給他在當地買了套宅院，每次跑船過來都去跟小隆住一陣子，走的時候留下些錢財盤纏，兩人好不快活。
第二年夏天的一天早上，小隆跟陳七說昨晚上做了個夢，夢見在一條清凌凌的大河邊上，他娘拿著他小時候的衣服在對岸朝他招手，喊他回家。於是他就想讓陳七帶他回山東老家看看，找找自己的爹娘，說不定還能找到。陳七覺得有些為難，畢竟自己在老家還有家室兒女，但小隆再三央求，枕邊風整天吹著，也就答應了。
出海的這天，小隆還是穿著唱戲時的那身紫袍子隨著陳七到了船上。起錨之前，陳七按慣例帶著船員在碼頭擺上供桌，獻上牛羊瓜果祭海神，祈平安。陳七跟船員叩完頭，就開始放炮仗，點香燭。怪的是，這掛炮仗響到一半就憋火了，香燭燒到一半也全滅了。不管夥計再怎麼點，炮仗也不響，香燭也不燃了。陳七心裡覺得蹊蹺，但一看起錨的時辰快到了，小隆也在身邊催他，就招呼船員夥計說算了，收拾收拾準備起錨吧。
夥計們聽話起了錨，船升帆開出了碼頭。剛沾上海面，立馬就開始起風了，這風邪性得一會兒往東刮，一會兒往西刮，一會兒往南，一會兒又往北，船只能升帆降帆，時快時慢，走走停停。這趟船開頭就這麼不順，陳七心裡直突突跳。
好不容易等到海上入夜，船客們都回艙裡睡下了，忽然聽見船艙底下不知道被什麼東西磨得刺啦刺啦響，客人們嚇得無法入眠。陳七帶著幾個夥計爬上甲板，只見船舷兩側一邊一條小船那麼大的鱍魚緊貼著船板游過來游過去，一身藍瓦瓦的亮鱗磨得船底響個不停。怪的是兩條大魚也不使勁，也不想把船搗鼓翻了，就是這麼繞著轉圈盤旋不肯離去。陳七和夥計們嚇得沒人敢動，誰也沒見過這麼大的魚啊，最後也只能吩咐夥計下去跟船客們說沒啥事，別擔心，只是碰上大的魚群過路，然後就招呼大家接著睡了。
陳七張羅完，回到房間，見小隆已經睡下，便也寬衣休息了。鬼大爺鬼故事
睡到後半夜，陳七夢見自己獨自站在甲板上，一個披盔掛甲的青臉大漢站在船頭厲聲呵斥自己說：“別做聲，帶著人先走！”說完就跳進海裡不見了。陳七在夢裡還兀自琢磨藍臉大漢這句話是什麼意思，大海茫茫要我往哪去啊？再者說了，我跑這趟船本來就是帶著一幫人走啊，怎麼還說要先走吶？
正盤算著，突然有夥計來敲門。夥計說，底艙丟了個客人，讓他趕緊去看看。陳七急忙帶著一幫夥計下去找，但滿船滿艙都找了個遍，一直到了天明，也沒見著人，也沒見著屍，連點血跡都沒見著，只好作罷。
船就這麼在海上飄飄蕩蕩走了兩三天。每天不是狂風就是大浪，再不就是雨點冰雹，到了晚上還有那兩條大魚來蹭著船底不讓船快走。最讓人膽顫的是每天底艙都會憑空丟個人，怎麼找都找不著。陳七愁得整天提心吊膽的，而且出海這幾天，每天晚上都會夢見那個藍臉大漢，站在船頭跟自己說完同樣一句話就走。陳七一直尋思也沒尋思明白話是什麼意思。而且每天晚上陳七回到自己屋裡，小隆也不給他好臉色。這小隆自從上船之後，就跟變了個人似的，足不出艙，從來不上甲板，整天悶悶不樂，見誰都沒個笑臉，沒事就憋在房間裡呆著，吃飯都叫人送屋裡，陳七叫他他也不搭理。
又過了兩天，眼看著陳七的船就要靠山東岸了。這天晚上，小隆突然高興起來，讓陳七叫夥計送幾個好菜、幾壺好酒進屋，要跟他好好喝一杯。陳七見小隆突然這麼有興致，再加上這趟船跑的辛苦，一路上擔驚受怕的，現在終於要到岸了，就讓夥計準備了一大桌豐盛的酒水，兩個人喝酒吃菜，推杯換盞，痛痛快快的不一會兒就都醉了。
陳七醉醺醺地抱小隆上床，一番親暱之後就都睡了。到了半夜，陳七突然覺得屁股底下涼颼颼的，伸手一劃拉，就摸到一條滑溜溜的大尾巴。陳七嚇得一個激靈坐起身來，定下神來仔細一看，身旁的小隆醉得深睡得也很熟，雖然還是人形但身子上卻斑斑禿禿地起了一層蛇鱗，那尾巴紫不溜丟的正是從小隆身上長出來的。陳七這才明白過來，這一路上為什麼這麼不順，船上丟的那些人也該是讓這個蛇精吃了。夢裡那個青臉漢子的意思，原來是讓他在這個時候別做聲，帶著人先走。
陳七一個人輕聲穿好衣服起了床，讓夥計悄悄停船放下錨，再悄麼聲地去叫醒客人，放下小船，一批一批把客人先送上岸。快到天明的時候，客人也差不多都上岸了，陳七把自己屋門鎖上後，也上了小船。
陳七坐在小船上，朝岸邊剛劃了沒幾下，就聽見背後轟隆一聲。回頭一看，只見從海裡伸出一把鐵青鐵青的大蟹鉗子，丈把寬丈把高，攔腰一下子把船夾成兩半。過了不一會兒，海面上就全紅了，一片血水裡浮上兩段車轱轆粗的蛇身子，紫不溜丟的皮，直挺挺躺在海面上，兩段身子加起來，比陳七的船還要長。
原來這條大蛇化作美後生，再跟陳七搭上這段機緣，不過是想藉著他跨過海去，成妖成精，誰知道最後還是被鎮海的蟹將給夾死了。