榆林莊高家的媳婦請來一位算卦的盲人給小兒子金柱算命，這算卦的先生姓李，李先生深通命理卦爻，運算如神，無論是求財求喜或算禍福吉凶，一算一個准，故人稱“神算李”。
高家的隔壁丁家媳婦聽說高家請來“神算李”，也想給自已的小兒子拴住算算命，便匆匆地來到高家。
“神算李”坐下後，讓高家媳婦報兒子的年歲、生日、時辰，“神算李”手掐心算一陣後大大的吃了一驚：“給夫人道喜了！我算命這麼多年還是第一次遇上這樣大富大貴之人——貴公子洪福齊天，日必然蟾宮折桂，高榜得中頭名狀元！”
高家媳婦一聽可高興壞了，可是又擔心算命先生忽弄她，據說瞎子算命常常正話反說， 便小心翼翼地問道：“先生，您這話可是當真？”“神算李”道：“人們都尊稱我‘神算李’，若是我算的不准，這輩子雙瞎眼下輩子還是雙眼瞎！”高家媳婦這回放心了，急忙說：“先生，千萬不要賭咒發誓，到時候我兒子要是真的中了狀元，一定派車轎把先生請來……”高家媳婦不但給了雙份卦禮，又動手備酒菜要留“神算李”吃一餐。
接著，丁家媳婦報了兒子拴住做生辰，“神算李”推算了一陣又大吃一驚——原來這孩子是個短命鬼!“神算李”惟恐給丁家添憂本不想說明，可是又想到自已被人謄為“神算”，要是不明說日後人家就認為你沒算出來，說你“神算”是騙人，這不是自毀名聲嗎？想到這兒，“神算李”便輕歎一聲對丁家媳婦說：“丁夫人，休怪我嘴淺，實話告訴你，小哥哥命相中不但無富貴可言，而且今年還有大災難……”
丁家媳婦憂心忡忡地回了家，把“神算李”給兒子算命的結果告訴了男人，男人一聽也把頭低下了。可是，這命中的事愁也沒用，日子還得一天一天的過。幾天過去了，給兒子算命的事也就漸漸地淡忘了，兩口兒又照常過日子，男人早出晚歸，女人勤勞節儉。
轉眼到了夏季，有一天，同年七歲的金柱和拴住背著爹娘跑到村外的河邊玩耍。過去，每到炎熱的夏天，男孩女孩都穿兜肚，既遮羞處又涼爽。這天金柱穿的是紅兜肚，拴住穿的是綠兜肚。金柱對拴住說：“你的綠兜肚真好看，咱倆換換穿吧，回家時再換給你。”拴住一聽心裡很高興，他正好喜歡紅色兜肚。於是，兩個孩子就把兜肚互相換了。太陽像火球似的掛在天上，曬得兩個孩子頭上直冒汗，金柱說：“天這麼熱，咱們下河洗洗澡吧。”說著就拉著拴住的手連蹦帶跳地跑進河裡，連兜肚都沒顧得脫下。兩個孩子在離河邊近的淺水地方一邊洗澡一邊打水仗，玩得非常高興。就在這時候，金柱發現離他們不遠的地方有一個小伙子也在洗澡。小伙子說：“你們倆看著，我會躺在水面上游……”小伙子說著就躺在水面上仰泳，順水往下游，那樣子像睡覺似的，舒服極了。金柱和拴住見小伙子游得美美的，心裡好羨慕。小伙子游了一陣後在水裡站起來，笑呵呵地對金柱和拴住說：“好玩兒吧？你們想學嗎？過來，我教你們。”金柱和拴住當然想學，拴住便一邊往那小伙子身邊跑一邊喊著說：“叔叔，先教我！”小伙子狠狠把拴住推開，然後對金柱說：“你過來吧，先教你……”金柱這下可樂壞了，三步兩步跑到那小伙子跟前，小伙子抓住金柱就順水游下去。游出不遠，小伙子就把金柱的頭摁進水裡，然後就不見了小伙子和金柱影子。站在河邊的拴住等了許久也不見那小伙子和金柱露出水面，拴住就大聲喊：“叔叔，金柱，你們快出來呀！”喊了半天仍不見人影兒，拴柱有些害怕了，是不是被水沖走了？拴住就哭喊著跑回了家，把經過告訴了大人們。
金柱的爹娘聽說兒子被河水沖走了，肯定要淹死！兩口兒哭得天昏地暗，痛不欲生。鄉親們都來解勸金柱爹娘，又派兩個小伙子沿河尋找金柱，終於在河下游的一個河灣岸邊找到了金柱的屍體。兩個小伙子把金柱的屍體從水中撈出來放到河岸上，沒想到金柱的胳膊和兩腿竟動了起來，又哇哇地吐了不少渾水，隨後竟活了過來！金柱的爹娘跪在地上對天連連磕頭，感謝神佛保佑……兒子有驚無險，大難不死，果然命大福大呀……
事情雖然過去了，但金柱娘每當回想起來仍有些後怕。於是，她心裡就暗暗地恨灶王爺：你灶王爺是“一家之主”，你的責任就是“上天言好事，下界保平安”。我兒子下河洗澡差點兒淹死，不怪你灶王爺怪誰？燒火做飯時，金柱娘就拿灶王爺撒氣，舉起燒火棍點著灶王爺像說：“灶王爺你聽著，我兒子是狀元命，你得好好保護他！往後要是有個一差二錯的我可饒不了你！”說著就舉起燒火棍在灶王爺像上狠狠地戳了幾下，灶王爺就成了花花臉兒。
金柱娘連灶王爺都敢訓斥，當然對鄉親們就更不在話下。兒子將來要中狀元做大官，母以子貴，誰敢不恭敬？金柱娘就覺得自已身份高貴，鄉親們對她說話辦事都得讓她三分！這還不算，為一些雞毛蒜皮的小事還經常跟鄰里鄉親們耍橫吵架，跟鄉親們的關係也就越來越緊張，她走到哪裡鄉親們都躲開她。
金柱上學後，爹娘想方設法給兒子做好吃的好穿的，惟恐兒子受委屈。金柱很聰明，只是被爹娘嬌寵慣了，不好好讀書還經常逃學。金柱爹娘也不去管教，反正兒子命大，頭名狀元是跑不了的！
丁家兩口兒見高家把兒子金柱送入學堂唸書，也把兒子拴住送進了學堂。男人說，兒子雖然沒有做官的命，但也得供他唸書，讓兒子學仁義，懂事理。學寫學算，寫家信、記記賬做個小生意什麼的也方便。
丁家兩口兒跟鄉親們關係處得很好，誰家有大事小情主動相幫。討飯的來了給一碗熱飯，和尚道士來化緣就施捨幾個銅錢。丁家的鄰居是一位七十多歲的抓老太太，丁家兩口對老人的生活非常關心，缺柴少米了就給送過去，有了好吃的就把老人請過來。老人衣服髒了給洗乾淨，破了給縫縫補補，不能穿了就給做一件新的。有一年冬季，老太太因手腳不利落，不小心把灶屋的柴火給引著了。大火立刻躥上了房，小茅草屋火光沖天，慌了手腳的老太太倒在地上，眼看就要被大火燒死！丁家男人不顧一切地衝進大火中把老太太背到自已家裡。老太太滿身燒傷，氣息奄奄，丁家兩口請來醫生，剪燙熬藥、擦洗燒傷，精心扶持。老太太傷癒後，丁家兩口就把老太太留在身邊，像親娘一樣養起來，在生活上百般照顧。老太太一直活到八十多歲才去世，丁家兩口買來棺槨很體面的把老太太安葬了。
拴住入學後唸書很用功，從不貪玩兒，經常受到老師的誇講。拴住爹娘本想讓拴住念一年兩年就跟爹種莊稼。老先生對丁家兩口說：“這孩子又聰明又懂事，將來一定有出息，你們家裡困難，往後拴住的學費我不收……”拴住爹娘非常感激老先生，下決心拼著拽著繼續供兒子讀書。拴住很爭氣，讀書愈加勤奮。幾年後，學得經綸滿腹，而且寫得一手好文章！這年，正逢京中大開考場，老先生便鼓勵丁家夫婦，讓拴住與高家的金柱一同進京赴試。老先生又拿出教書十幾年的積蓄資助，拴住爹娘求親告友籌備一些銀兩，便打發拴住上路了。
大考完畢一個月後發榜了：拴柱一舉奪魁，中了一甲第一名！而高家金柱卻榜上無名……
拴住狀元及第衣錦還鄉，親友和鄉里紛紛前來祝賀。“神算李”聽說榆林莊出了狀元，心想一定是他當年算定的高家兒子無疑。於是，便坐在家中等待高家派車轎來接。果然，車馬喧喧來到家門，“神算李”上了車一路風光地來到了榆林莊。“神算李”坐到筵席上直到狀元來到面前叩拜時他方才明白了，原來新科狀元並非他算定的高家金柱，而是丁家的拴住！“神算李”大感驚訝！他大半生算命無數，命大命小禍福吉凶從沒有誤算，偏偏把個狀元給算顛倒了……正在“神算李”羞愧難當之際，高家的金柱娘風風火火地撞進屋來，劈頭蓋臉地質問“神算李”說：“你號稱‘神算’，當年你口口聲聲說我兒子金柱是狀元命，現在不但沒中狀元，榜上連個名字都沒有！你這不是混算、瞎算嗎？”
按金柱的八字命相，“神算李”深信自已沒有算錯，但他當初沒有算出金柱和拴住命運的改變。金柱和拴住命運的改變，起因就在於那次他倆去河邊洗澡。教金柱游泳的那個小伙子原來是在河裡淹死的“落水鬼”，他是到河上來抓“替死鬼”的，抓了“替死鬼”他就能轉生了。“落水鬼”把金柱摁進水中淹死，然後帶著金柱來到閻王殿，判官對“替死鬼”進行驗證時發現“落水鬼”抓錯了人——這個金柱不但不該死，而且今生命中要中頭名狀元！做“替死鬼”的應該是和金柱一起洗澡的“拴住”！閻君勃然大怒，把“落水鬼”嚴厲訓斥一番，並處罰延遲三年轉生，然後又命鬼卒送金柱還陽。“落水鬼”被處罰延遲轉生，也使本來命該早夭的拴柱得以暫時活命。其實，錯抓了“替死鬼”也並非“落水鬼”之錯。本來判官已明確告訴他要抓穿綠兜肚的小孩做“替死鬼”，他也沒有記錯。可是，沒想到兩個孩子在下河洗澡前把紅、綠兜肚互相換穿了……
金柱死而復生，性情刁鑽的金柱娘認為兒子洪福齊天，使她在鄉親們面前處事行為處處高人之上，愈來愈霸道，甚至連灶爺都不放在眼裡。而拴住的爹娘則完全不同，和睦鄉里，廣做善事，贍養孤寡無依的老人……人們行事做為瞞不了“家神”灶王爺，這位灶王爺是專記人間善惡、並保護家家戶戶平安吉祥之神，故家家供奉，世人稱之為“一家之主”。每年臘月二十三日“小年”這天灶王爺上天向玉皇大帝匯報，對每家每戶做事行為有一說一有二說二，一絲不苟。玉皇大帝聽了灶王爺匯報高、丁兩家為人的天壤之別，當即決定將兩家兒子的命運做了更改……“神算李”再能他也算不到這一步，不過，這以後算命先生卻立下了一個規矩：給人算完命後不忘留下幾句話：命數天定，德行人修，禍因惡積，福緣善慶……