青河營是個遠近聞名的小鎮，街上店舖鱗次櫛比，五行八作齊全。在一條小巷裡有一個小豆腐坊，主人叫吳發，晚上做豆腐白天推著小車沿街叫賣，雖無大利生意還算紅火。有一天晚上，吳發一個人正在燈下做豆腐，突然來了一個陌生人，三十來多的樣子。吳發以為是來買豆腐的，便很客氣地讓客人坐下。來人說他叫周成，是從外地來的，因家鄉遭受水災，出來賣工夫掙錢渡荒年。周成一邊跟吳發嘮嗑兒，一邊給吳發幫忙。兩個人嘮得挺投機，直到吳發把兩盤子豆腐做好，周成才回住宿的小客店。這以後，周成每天晚上都到吳發的豆腐坊來給吳發打下手，漸漸地兩個人就成了好朋友。
這天晚上，周成又來了，幫吳發把豆腐做好後已是深夜，周成對吳發說：“大哥，咱哥兒倆兄弟一場，明天就要分別了——現在我把實情告訴你，我不是人，是鬼，二十年前在這青河營鎮東河過河時淹死的。淹死鬼必須在淹死的地方抓一個‘替死鬼’才能轉生，明天我就要抓‘替死鬼’了，今天晚上特意來向大哥道別，以後咱弟兄再也見不著面了……”
吳發說：“抓‘替死鬼’？怎麼抓？”
周成說：“明天下午有一個小伙子要從東河橋上經過，我要把他推到河裡淹死……”
第二天下午，吳發想起鬼周成要抓“替死鬼”的事，想到東河看個究竟。於是，吳發便悄悄地來到了東河邊上，藏在一株大柳樹後面。過了一會兒，從河西面來了一個小伙子徑直走上橋頭。吳發的心立刻撲騰撲騰地跳了起來，心想，這小伙子馬上就要做鬼了……吳發兩隻眼睛緊緊地盯著小伙子走到橋中間，橋中間河水最深，鬼周成這回該下手了！可是，那小伙子卻平平安安地走過了橋。吳發心裡很納悶，鬼周成為什麼沒動手？
晚上，鬼周成又來到吳發的豆腐坊，吳發問鬼周成說：“你不是說要抓那小伙子做‘替死鬼’嗎？為什麼沒往河裡推他？”
鬼周成說：“大哥有所不知，我本來是要抓那小伙子做‘替死鬼’的，可是，我見他手中提著三副草藥，他老娘重病在床，他是到鎮上來給老娘買藥的。這樣一個孝子要是被我抓了‘替死鬼’，豈不是同時要了他老娘的命？”
一個多月後的一天晚上，鬼周成又對吳發說：“大哥，明天傍晚我又要抓‘替死鬼’了……”
吳發說：“這次要抓的是什麼人？”鬼大爺
鬼周成說：“明天黃昏時，有一個年輕的媳婦要到東河邊去投河……”
第二天傍晚，吳發又悄悄地來到東河邊，又藏在大柳樹後面。不大工夫，就瞧見一個年輕的媳婦來到河邊，坐在河邊上嗚嗚咽咽地哭了起來，一邊哭一邊嘮嘮叨叨地訴說委屈。哭了一陣後，小媳婦站起身雙手摀住臉撲通一聲跳入滾滾的河水中！吳發嚇得心裡直打顫，這小媳婦算是沒命了……可是，那小媳婦被衝出老遠後卻在下游淺水處站了起來，又—步—步地走回到岸上……
晚上，鬼周成又來了，吳發說：“兄弟，那小媳婦已經跳進河裡了，為什麼又從河裡走出來？”
鬼周成說：“那小媳婦是因為受婆婆的氣，才想投河自盡的。我把她引到河裡後，發現她身懷有孕，心裡就有些不忍了，如果抓她做‘替死鬼’就是兩條命啊……所以我又把小媳婦托到淺水地方，送回岸上……”
吳發說：“你兩次抓‘替死鬼’不成，這不是誤了你轉生嗎？什麼時候才能找到合適的人做“替死鬼”呢？”
鬼周成說：“合適的已經有了，過些天再說吧。”
這天，吳發去鄉下買大豆，趕著小毛驢回來時天已黃昏。走到東河橋上，吳發突然想起鬼周成抓“替死鬼”的事，心裡就有些發毛。當他走到橋中間時，兩條腿不由自主地顫抖起來，身子也左搖右晃，一個不小心撲通跌到橋下河水中！吳發立刻慌了神兒，手腳拚命掙扎卻無濟於事，身子直往水裡沉。就在這時候，吳發突然發現鬼周成來到他身邊。吳發便大聲喊叫：“周成兄弟，快救哥哥呀……”鬼周成呵呵笑道：“劉大哥，別喊叫了，實話對你說吧，今兒個我是來抓你做‘替死鬼’的……”吳發戰戰兢兢地說：“咱們倆兄弟一場，你怎麼能抓哥哥做‘替死鬼’呢？”鬼周成說：“你這個人心眼兒不好，我兩次抓‘替死鬼’事先都告訴你了，可是，你兩次見死不救，你還有一點兒做人的良心嗎？抓你做‘替死鬼’真是再合適不過了……”鬼周成說罷伸出雙手按住吳發的頭，狠狠地往水裡浸，不大工夫，吳發兩腿一伸，一命嗚呼了。