從前，有一個胖秀才和一個瘦秀才一起進京趕考。胖秀才家裡世代都是地主，非常有錢。擁有良田千畝，家裡的傭人都有一百多號人。他從小就養尊處優，每頓飯必須要有雞鴨魚肉，結果吃的腦袋圓鼓鼓的，臉上都快亮的滴出油來，五官也被肥肉擠到了一起。體重足有200斤，走起路來渾身的肥肉都要跟著抖動，第一眼見他的人一定會情不自禁的咽一大口口水。瘦秀才家裡很窮，父親在他出生後不久就因為得了癆病而匆匆辭世。單薄的母親面對生活的重擊沒有倒下，堅強的挑起家庭的重擔，在胖秀才家裡做工人賺錢養家餬口。晚上回到家，還要紡紗織布拿到鎮上去賣，掙了錢母親便攢下來。等兒子到了讀書的年齡，就把兒子送進學堂讀書，母親要讓兒子得到最好的教書先生指導，花多少錢也願意。希望兒子能好好讀書，將來考取功名飛黃騰達。瘦秀才也不辜負母親的一番心血栽培，功課非常的優秀，這給辛苦的母親極大的安慰。寒窗苦讀十年，終於到了進京趕考的時候了。母親拿出積攢下來的盤纏交給瘦秀才，千叮嚀萬囑咐要好好照顧身體，好好考試，她在家等他的好消息。看著母親斑白的雙鬢，爬滿皺紋的臉，瘦秀才心裡暗暗發誓一定要考取狀元，讓母親安享晚年。
胖秀才和瘦秀才從小在一個學堂讀書，同窗十年，關係應該還不錯。可是事實卻恰恰相反，胖秀才見瘦秀才衣衫樸素，且他母親是他們家的工人，覺得這麼一個窮人和他同學真是一種恥辱。而且最讓他容忍不了的是，瘦秀才的成績是全班最好的，而胖秀才整日只知道胡吃海喝，遊山玩水，功課被他拋到九霄雲外。每次胖秀才的爹罵胖秀才不爭氣時，總會把他和瘦秀才比，讓他覺得真是煩透了。
因為是同鄉，所以走的路線是一樣的，京城路途遙遠，一起上路好歹有個照應。胖秀才東西多，出門帶了一個小書僮幫他挑擔子，而瘦秀才則在肩上背著簡單的包袱。三人在路上走了兩天後，找了路人一打聽，瞭解到還要翻過一座大山就進入京城的範圍了。不過路人指完路，神色慌張的勸他們不要過去了。這山裡有吃人的鬼。如果白天走的不快，出不去的話肯定會被鬼吃掉。說完路人就走了。三人聽畢，書僮嚇得雙腿打顫都快尿褲子了，轉頭就想回去。熟料胖秀才說：“不要聽人胡說，有些人就是神神叨叨的，怕什麼？不許回去，我給你加三倍的工資。”書僮一聽，眼睛透出亮光，腦袋如小雞啄米般點著。看來有錢能使鬼推磨這句話說的真不假。胖秀才早就聽說京城有最好的美食，早就饞的口水直流了。況且風餐露宿兩天兩夜，京城就在眼前了，怎麼能輕易放過這個機會呢？只有翻過這座山才能夠進京趕考，瘦秀才也別無他法，他不能辜負母親的期望，只希望這個傳說不要是真的。第三天一早，天濛濛亮三人開始往山裡走，可是山路非常難行，無論他們怎麼拚命的加快腳步向前走，也不能走出去。天漸漸黑下來了，沒辦法只能找個地方歇息。山裡到了晚上會有野獸出沒，變得十分危險。瘦秀才眼力好，看見一座破敗的小廟，於是喊了胖秀才和書僮一起進入廟內歇息。
進入廟內，正中間放著一個凶神惡煞般的佛像，嘴上還有兩顆尖尖的獠牙泛著青色，右手上拿著把大刀筆直的站在神台上，那姿態好像隨時會揮動大刀砍下人的脖子。真是可怕的神像，以前見得廟裡的神像都是低眉順眼，面目和善的，而這尊像給人一種不寒而慄的感覺。這座廟似乎很多年都沒人來過了，蜘蛛網結的厚厚的一層，到處都是灰塵。瘦秀才在廟裡四處晃蕩了一下，看見旁邊還有一個廂房，裡面有幾塊大木板拼在一起可以睡在上面。於是動手拼了起來，剛拼好，從包袱裡拿出一塊小抹布擦去灰塵，正準備吃完帶的乾糧躺下去休息時，胖秀才帶著書僮進來了。他拿著一塊大雞腿，邊吃邊說：“這個房間我要了，你到那裡休息。”說著胖秀才伸手一指，是放著可怕神像的正間。還沒來得及爭論，就被書僮轟了出去，順便把他的包袱也甩了出來。他包袱裡的餅被丟在地上沾滿灰塵，真是可惡。瘦秀才心裡很生氣，可是他又不願意大動干戈，退一步海闊天空吧，胖秀才過慣了好日子，哪像他吃苦長大的。在正間有這麼恐怖的神像，瘦秀才是不敢睡了，於是從包袱裡拿出蠟燭點燃，開始認真的讀起書來。過了很長一段時間，忽然傳來一股冷風，瘦秀才回頭一看，啊！天啊？有個美麗的女人穿了一襲雪白的衣裙出現在他的身邊，這麼晚了，不會是女鬼吧？瘦秀才心裡不禁“咯登”一下往下沉，心道：“大事不好。”這女子急忙一欠身行了個禮，有禮的說道：“公子莫怕，小女子深夜來此，有事想通知公子。”瘦秀才一聽這女子說話，溫和有禮，聲音如黃鶯般清脆動聽，緊張的心不再害怕。他雙手抱拳，微微欠身也做了個禮，問：“敢問小姐是？”“我是個女鬼，名字叫牡丹。公子莫怕，我是來救公子的。我父親在北京做官，兩年前我前去投奔，路途經過這兒，因為天黑我住宿在這兒。沒想到這兒有個惡煞，他要求我做他的夫人，我寧死不肯就被他殺了，將我的屍骨埋在廟前的那顆大樹下，使我不能離開這兒。而我變成鬼之後，那惡煞還夜夜纏著我，逼我和他成婚。這兒有時也有路過的人，到了晚上兩點，趁人們熟睡之際那惡煞就會出來吃人。公子，你今晚可不能睡覺，繼續讀書。蠟燭也要一直點到雞叫為止，你的蠟燭應該不夠吧。我這兒有一些應該夠你用了。”女鬼說完，就把蠟燭放在地上。“謝小姐前來搭救。”瘦秀才十分感激的說，同時也為女鬼的遭遇而惋惜。女鬼接著說：“公子，小女子還有一事相求。”瘦秀才急忙說：“小姐請說。”“公子明天出發前，能不能把我的屍骨從大樹下挖起來，帶到京城去交給我父親，讓我得以藏入祖墳，這樣我才能順利的投胎轉世。”女鬼說完，帶著懇切地眼神望著瘦秀才。“小姐放心，我一定會的。”瘦秀才剛說完，女鬼的臉色突然大變:“我要走了，那個惡煞好像離這越來越近了。”女鬼變成一陣煙霧消失不見了。
瘦秀才打起精神，繼續讀書。“喔喔握——”黎明了，雄雞的聲音響了起來。天漸漸變亮了，瘦秀才站起來伸了個懶腰，收拾好包袱站起來。抬頭看了一眼神像，詭異的一幕出現了，原本泛著青色的獠牙居然變成了血紅色。瘦秀才突然想起了胖秀才和書僮。他急急忙忙的跑進廂房。“啊！”瘦秀才抑制不住的尖叫起來，哪裡還有胖秀才和書僮，只剩下兩具白森森的屍骨。那個神像居然就是吃人的惡煞
昨晚多虧了那個女鬼，瘦秀才趕緊來到廟前的大樹下，使出吃奶的勁兒真的挖出了一個小小的骨灰盒。他拿著骨灰盒放進包裡，然後開始繼續上路了。
又走了兩天，瘦秀才終於來到了京城。晚上他找了一家客棧休息下來。正讀書間，女鬼出來了。她真是美的無與倫比。雪白的肌膚，苗條的身姿，烏黑如瀑布的長髮挽著好看的髮髻，彎彎的柳葉眉，水汪汪的大眼睛閃爍著動人的光芒，小巧卻堅挺的鼻子，紅紅的似櫻桃般的小嘴，笑起來露出整齊的像貝殼一樣的牙齒。瘦秀才有點看呆了。“公子。”女鬼輕輕的呼喚，將秀才的思緒拉回了現實。“額？什麼事啊？小姐。”秀才彬彬有禮的說道。“明天公子就要考試了，希望你能把我的骨灰盒一起帶進去，實話說，我自小也讀了些書，通曉四書五經，希望也能助公子一臂之力。”牡丹溫柔的說道。秀才聽了，點點頭說：“小姐吩咐，小生我定當遵從。”
第二天，秀才把骨灰盒帶在身上進入了考場。這女子確實博學多才，在考場上不僅給予秀才鼓勵，還幫他分析問題的解題步驟，當然她說的話只有秀才一人聽到。到了放榜的日子，秀才果然高中狀元，他和牡丹都非常開心。這短短數日的相處，他們倆互相產生了情愫，但是人鬼是不能在一起的。
朝廷給秀才一個月的時間回鄉探親，一個月之後開始正式任職。不過，秀才沒有回鄉，而是讓人捎信給母親報喜。之後悄悄帶著牡丹的骨灰盒來到一座香火很旺盛的寺廟，聽人說這裡有一位法術高深的大師。狀元找到大師，把牡丹的事情全部告訴了大師，希望大師能幫助牡丹還陽。大師聽完皺起眉頭，想了很久才說道：“辦法是有一個，不過有點危險。”狀元一聽知道有機會，他立刻說：“大師，什麼辦法我都願意做，哪怕付出我的生命。只要能救回牡丹。”大師聽了點點頭說：“那好，你每天用刀割破手腕，滴十滴血放進骨灰盒，要滴滿七七四十九天，這樣就可以積聚起她的三魂七魄。我施法給牡丹造一個身體，將三魂七魄放進去就可以了。這期間牡丹不能出來，要一直待在骨灰盒裡，直至重生。你割手腕的時候要格外的小心，千萬不能劃破血管。”
狀元喜極而泣，真的可以救回牡丹，太好了。從此，狀元每天照著大師的話照做，雖然很疼但是為了牡丹必須這麼做。到了七七四十九天，已經成功的積聚起牡丹的三魂七魄，順利的還陽了。而狀元的手上早已被劃得傷痕纍纍。大師被他的真心所打動，施法將狀元的手腕給治好了，並且送上真摯的祝福，祝福他們恩恩愛愛，白頭偕老。
狀元摟著牡丹，深情的望著她，這份感情來之不易，自己一定要讓牡丹幸福過完一生。後來，狀元在京城做官，將母親接過來後，帶著母親和牡丹一起找到了牡丹的父親，正式下聘禮，明媒正娶。牡丹的父親看到失而復得的女兒，女婿一表人才且才華橫溢開心的老淚縱橫。
從此以後，狀元和牡丹過上幸福的生活。牡丹十分的孝順，他的母親也得以安享天年。