明嘉靖年間，竟陵何灣出了一樁怪事。一個名叫何大彪的漢子死後不久，他的妻子突然夢見他回來了，隨後二人又在夢中成就魚水之歡。讓他的妻子沒有想到的是，竟然還懷上了身孕。其中到底是什麼緣故？事情還得從頭說起。
原來，這何大彪靠給人做挑夫為生。他的妻子屈小梅不僅生得貌美，而且溫柔可人，夫妻倆十分恩愛。不想有一天，何大彪給人運送鹽巴，直到夜深也沒有回來。屈小梅心中惦記丈夫，獨個在床上翻來覆去難以入眠。就在這時，突然外面傳來一陣急促的敲門聲。她開門一看，卻是與丈夫一起做挑夫的王二。只見王二衣衫凌亂，滿臉血污，還沒開口，早已是淚流滿面。他告訴屈小梅說，他們經過青山口時，遇到打劫的，何大彪被人當場砍死。他滾進山溝，才逃得一條性命……聽說丈夫已死，屈小梅雙眼一黑，昏了過去，被王二搖醒，不由號啕大哭。打這之後，屈小梅思念丈夫，一天到晚淚水漣漣。倒是竟陵鹽行的老闆陳運昌隔三差五就著人送銀子來，屈小梅一時也衣食無憂。
一天深夜，屈小梅突然被一陣男人的哭聲驚醒。她到窗前一看，不覺大吃一驚，只見院子的半空懸著一條黑影，披頭散髮，體形與丈夫十分相似。難道是丈夫的魂魄回來了？她頓時感到毛骨悚然，再也無法入睡，便在床上坐了一夜。
第二天晚上，她只得將鄰居的女兒周秀秀叫來做伴。可是到了半夜，哭聲再起，而且比昨晚哭得更加淒慘。那黑影邊哭還邊朝這邊走來，二人嚇得抱作一團。見這裡鬧鬼，周秀秀再也不敢來給她做伴了。聽說三清觀的張道長頗有法力，於是屈小梅便將張道長請來幫忙捉鬼。張道長在房前屋後轉了幾圈，說那鬼不是別人，正是她的丈夫何大彪，由於捨不得她，陰魂不散，又找了回來。為了驅鬼，張道長在院子裡唸經誦咒作了一陣的法，離開時又給了她幾道符，讓她貼在門窗上和床頭。或許由於符的作用，打這之後，一連幾個晚上總算平安無事。
一天半夜，屈小梅突然夢見丈夫從外面回來，還給她帶回不少首飾和禮品。她並不覺得害怕，一下撲到他的懷裡，並成就魚水之歡……醒來時，屈小梅發現自己身上一絲不掛。回想夢中的情形，她不由一怔：難道昨晚丈夫真的回來過？讓她感到奇怪的是打這之後，一連幾晚她都夢見和丈夫在一起。沒過多久，她還出現噁心、厭食等反應。開始，她還以為自己患上什麼病。找郎中一把脈，才知道自己有了喜。這就怪了，難道夢中和鬼魂交媾也能懷孕？更要緊的是丈夫死了這麼久，自己孤身一人居然懷上孩子，外面的人會怎樣看自己？想到這裡，屈小梅感到害怕起來。
就在屈小梅感到無計可施時，突然吳媒婆受人之托給她做媒來了，男方是城裡的一戶生意人家，前不久剛死了娘子，正想娶個填房。平心而論，屈小梅不想再嫁人，因為她還放不下何大彪。可這不爭氣的肚皮一天天大起來，如果真的被人瞧出破綻，怕是一人一口唾沫也能把她淹死……屈小梅想來想去想不出更好的辦法來，而吳媒婆三天兩頭的就到家裡來苦苦相勸。屈小梅萬般無奈，只得答應了這門親事。
娶她的這戶人家不是別人，正是竟陵鹽行的老闆陳運昌。嫁到陳家來不到半年，屈小梅就生下一個兒子，但陳運昌毫不介意，並將兒子視作己出。這一來，反倒令屈小梅感到有些難為情。只是沒過多久，兒子就病死，屈小梅十分傷心。好在陳運昌對她十分疼愛。時間一長，屈小梅也就漸漸丟開這些事。
這年中秋，陳運昌和屈小梅飲過桂花酒，正在後花園內賞月。屈小梅感到身上有些涼意，進去穿衣服，將陳運昌獨個留在後花園內。就在這時，聽見一聲怪叫。陳運昌扭頭一看，不覺大吃一驚，只見牆邊不知什麼時候出現個斷頭人，一顆頭倒掛在胸前，脖子上還在往外冒血。當那人用手拎著頭上的兩隻耳朵往脖子上摁了摁，陳運昌終於發現那人竟是何大彪，披頭散髮，面如死灰，七孔流著血，形態異常的恐怖猙獰。那人甕聲甕氣地喝道：“陳運昌，你這狼心狗肺的東西，快快還命來，還我娘子來！”說罷雙手一鬆，頭又掉下去掛在了胸前。陳運昌嚇得屁滾尿流，雙腿一軟，跪在地上。只見何大彪一個縱步跳到跟前，用冰冷的手卡住他的脖子喝道：“皇天在上，快將你所幹的壞事如實招來，否則，這會兒就要了你的命！”陳運昌戰戰兢兢地道：“大彪兄弟饒命，我說……我說……”於是不得不將自己的所作所為全說了出來。原來，何大彪和屈小梅成婚的那天，他曾去參加過他們的喜筵，回來後竟害起了相思，一天到晚寢食不安。用什麼辦法才能將屈小梅弄到手呢？陳運昌思來想去，唯一的辦法是除掉何大彪。剛好那陣子鹽鋪有批鹽巴要運到宜昌去，於是陳運昌心生一計，買通幾個地痞扮作劫匪打劫了鹽隊，當場將何大彪殺死。除掉心腹大患，接著陳運昌開始打屈小梅的主意，先是半夜三更用竹竿吊著個紙人兒垂到院子裡，並扮成何大彪的鬼魂啼哭。隨後又買通三清觀的張道長，借他的嘴說是何大彪的魂魄回來了，讓屈小梅不懷疑是有人在裝神弄鬼。隨後他又潛入到院內，朝房內噴上迷香，等屈小梅處於半睡半醒的狀態，他就用刀撥開門栓，進去施奸。而屈小梅由於迷香的作用，以為是夢，沒有介意。不想時間一長，屈小梅竟懷上了他的孩子。陳運昌見時機成熟，便用砒霜將自己的老婆毒死，然後著吳媒婆做媒將屈小梅娶了過來……陳運昌說完，搗蒜似的不住地磕頭求何大彪饒命。等他抬起頭來時，哪還有何大彪的影子？卻見屈小梅不知什麼時候來到跟前，手裡拿著把剪刀，正用一雙怒眼死死地盯著他。原來，何大彪的魂魄審問陳運昌時，陳運昌招認的那些話屈小梅聽了個清清楚楚。她抓住陳運昌的衣服叫道：“你這狼心狗肺的東西，表面上裝得像個正人君子，肚裡卻裝滿了壞水兒。你害死了我的丈夫，還害得我失節，我要殺了你！”說著，一剪刀朝陳運昌扎去。陳運昌忙抓住她的手哀求道：“娘子，我是真心喜歡你的，我這樣做還不是為了你……”
第二天早晨，陳運昌還在睡夢中，突然被一陣急促的敲門聲驚醒。他開門一看，卻是竟陵縣衙的捕快。原來屈小梅又氣又恨，連夜上縣衙敲響了堂鼓。當陳運昌被帶到衙門時，對於屈小梅的指控卻拒不承認。就在這時，衙役將扮劫匪打劫鹽隊的那幾個地痞押出來。證據確鑿，陳運昌才不得不低頭認罪。竟陵知縣當即將陳運昌判成死罪，秋後問斬，其餘的人被判充軍罰做苦力。
終於給丈夫申了冤，屈小梅不再有牽掛，於是獨個來到江邊。心想大彪不在了，自己活著還有什麼意思？不如死了算了，這樣就可跟他在一起了……於是雙眼一閉，跳入波濤滾滾的江中。
屈小梅醒來時，發現躺在一個人的懷裡。她定睛一看，不覺大吃一驚，只見那人正是她的前夫何大彪，便含淚道：“夫君，你到底是人還是鬼？我這不是在做夢吧？”何大彪抓住她的手哽咽地道：“這不是夢，我還活著……”接著說出事情的始末。原來，陳運昌指使的那幫人假扮劫匪刺殺何大彪時，沒能將他砍死。到第二天天亮時，一個雜耍班打那裡過，救了他。傷癒後，雜耍班的班頭見他腰粗膀圓，而剛好雜耍班有個節目叫“誇父擔山”，演誇父的那個演員因事突然離開了雜耍班，於是班頭便讓他代替那個演員演誇父，不想他演得十分出色，從此便留在了雜耍班。前不久，雜耍班到竟陵來，何大彪抽了個空打算回去看妻子，不想半路上遇到扮劫匪打劫鹽隊的那個地痞。何大彪尾隨到一僻靜處，衝上去用刀比住了那人的脖子。那人嚇得魂不附體，不得不將陳運昌如何雇他和另外幾個人扮劫匪謀害何大彪、然後裝神弄鬼娶走屈小梅的事說了出來。何大彪又氣又恨，當即拉了他去見官，竟陵知縣根據那人提供的線索將所有打劫鹽隊的人全部抓獲。由於陳運昌幹得非常隱蔽，屈小梅還被蒙在鼓裡，於是何大彪連夜來到陳府，用在雜耍班學到的本領扮鬼去見陳運昌。陳運昌做賊心虛，以為真的是何大彪的鬼魂顯靈，嚇得魂不附體，不得不將自己如何害死何大彪、怎樣裝神弄鬼把屈小梅弄到手的經過說了出來……陳運昌受到嚴懲，而屈小梅並不知道何大彪還活著，打算跳江殉情，正好被趕來的何大彪救起。何大彪道：“娘子，你為什麼這麼傻？”
屈小梅道：“我對不起你，為什麼不讓我去死？”何大彪道：“對不起我們的應該是陳運昌那個狗賊！何況我們的好日子才剛剛開始，為什麼要死呢？”從此，夫妻倆一起跟著雜耍班的人走南闖北，再也沒有回來。而這裡的人並不知道何大彪還活著，以為是何大彪的鬼魂把屈小梅接走了呢。