震耳欲聾的爆竹聲在正午時分響起，伴隨著熱鬧的喧天鑼鼓，前來賀喜的人幾乎踏平了廖家門檻。
今天既是廖老太爺的百歲壽誕，也是廖家新屋落成上梁的吉日，又恰逢著前天剛得到鄉里的喜報：玄孫廖幼儒中了舉人──三件喜事湊在一起，不僅廖家人個個高興得合不攏嘴，便是四縣八鄉的遠親近鄰們，也都十分願意來湊這個熱鬧沾沾喜氣。
作為江塘縣的旺族大戶，廖家一直沒有分家，從老太爺算起，到現在差不多已經五代同堂了。不僅老太爺夫妻雙雙達到百歲暇齡，就連他們的五個兒女、十多個孫輩，也都已經過了人生七十古來稀的階段。前些年道台大人不知聽了誰的建議，將本縣本府年過七十的老人統計在冊，造了一本《壽民錄》作為國家祥瑞之兆上獻朝廷，果然讓皇帝龍顏大悅，著實嘉獎了道台大人一番。而在這本冊子裡，廖家人就差不多佔去了一半頁面：八十二歲的廖家長子，八十歲的二子，七十七歲的三子……尤為難得的是，不僅這些廖家的嫡系子孫個個康寧長壽，他們的老妻也都精神矍鑠，毫無老邁龍鍾之態，所以在江塘縣，一提起廖家，人人都是嘖嘖稱奇羨慕萬分。
熱鬧的流水宴在廖家從正午一直擺到夕陽下山，人們才漸漸散去。散席的時候，當然大家也忘不了善頌善禱一番：“明年可還要來吃老爺子的壽酒啊……”
然而誰也沒有想到，廖家的繁茂鼎盛之象卻在舉族搬進新居後不到兩個月，就開始了衰敗，先是廖老太爺偶感風寒一病不起，在某夜的睡夢中靜靜離世，緊接著老夫人因為哀傷過度，也隨即逝去……
剛辦完兩位老人的喪事，沒多久便是廖家的大房、二房、三房……陸陸續續地，高齡的老人們都相繼謝世。隨著五房裡最後一位年過七旬的長輩過世，剩下的小輩們也就不再恪守“聚族而居”的家規，很快便分家析產。以後因為經商或是別的原因，又有不少人搬到了外縣，而留在本地的廖氏子孫裡也沒有再出現長壽之人，而是像大多數普通百姓一樣，往往壽至五十上下便老病而亡了。
江塘縣的長壽之族就此式微消散，漸漸地再也無人提起。
時間流逝了二十多年，一直外放為官的廖幼儒因病乞休回到了家鄉。重新站在廖家祖宅門前的時候，廖幼儒想起了多年前自己中舉時的風光場景，不禁感慨萬千。
回鄉定居，置產自然是頭等大事，考慮到偌大的祖宅一直空鎖無人居住有些可惜，廖幼儒索性出資將之翻葺一新。結果在淘修屋後水井時，有工人意外地在井底發現了一個式樣古樸的石匣，匣底正有紅色的汁液微微滲出。打開匣蓋，裡面滿裝著色澤芳紅的丹砂，仔細聞嗅，甚至還可以聞到隱隱的清香味道。
少年時代的久遠記憶慢慢湧上了廖幼儒心頭：以前居住在老宅時，這口井向來就是全家人的飲水之源，而江塘縣水土貧瘠，別處的井水總有一股酸澀的味道，要用明礬淨上一回才堪飲用，唯獨廖家的這口水井格外清澈，那種清甜芳洌的氣息，直到現在似乎還留在腦海裡呢——難道以前太爺爺、太爺們的長壽竟是從這上面來的？廖幼儒平時也頗喜鑽鑽丹鼎之術，看著手中的這匣丹砂，一個念頭不知不覺跳入了腦海之中……
雖然因為年代久遠，丹匣的來歷已經無從考證，但有一點倒是可以肯定的：在重新將這匣丹砂砌入井壁，並且從入住之日起，再次以這口甜水井作為主要飲水來源之後，廖家的長壽之人漸漸又增多起來，廖幼儒本人就一直活到了一百零七歲的高齡。
臨終之前，廖幼儒立下了遺囑：廖家子孫，當永遠居住在祖宅之中，切勿輕易遷出！