唐朝開元年間，山東即墨有一書生方鴻儒，祖上原本是當地大戶，後來家道中落，免強維持生計。
方鴻儒自小聰慧過人，在當地有神童的美譽。他始終相信，“書中自有顏如玉，書中自有黃金屋。”每日只知道讀聖賢之書，希望有朝一日能夠高中，光耀門庭。然而，他連考數年，卻履試不中，耗盡了家財，只落得茅屋三間，家徒四壁。
最終，在又一次考試不中後，方鴻儒心如死灰，不知不覺來到海邊，登上臨海的一塊礁石。望著遼闊的大海，他百感交集，既感慨上天的不公，又哀歎自己的不幸，一時想不開，縱身跳入海中。
不知過了多久，方鴻儒悠悠轉醒，發現躺在自己的床上。難道自己剛才是夢嗎？他坐起身，摸摸頭，不明所以，又四下看看，發現不對，飯桌上整整齊齊地擺著兩盤菜和一碗飯。他跳下床，來到桌子邊，用鼻子一聞，香氣撲來，令人垂涎。也許是餓壞了，他來不及想是怎麼回事，風捲殘雲吃起來。
正在這時，屋門一開，一個年輕的姑娘走了進來，明眸貝齒，笑靨如花。
“慢點吃，還有呢！”姑娘看著方鴻儒的吃相，噗嗤一樂。
方鴻儒一下子驚呆了，一時間不知說什麼。
姑娘看著他的樣子，又是一樂，輕聲細語地說：“你先吃吧，我一會再告訴你我是誰。”
姑娘的話像有魔力，方鴻儒聽話地又吃了起來。
等方鴻儒吃完飯，姑娘自我介紹叫翠娘，是海邊漁民的女兒，剛才見他自尋短見，就把他救了上來。
方鴻儒向翠娘深施一禮，感謝救命之恩。謝了翠娘之後，他又歎了口氣說：“我已無意求生，姑娘何苦救我。”
翠娘說：“人活在世上，都會有落魄的時候，哪能事事如意呢。公子千萬不可輕生，來年再考就是了。”
方鴻儒歎了口氣說：“可我已經履考不中，而且家裡又是這個狀況，怎麼翻身？”
翠娘皺了皺眉，又搖了搖頭說：“公子不能這麼想，以公子的才學，一定會高中。大丈夫志存高遠，做事不能半途而廢。而且，家中的事不用煩惱。我每天會給公了送飯、洗衣，你安心讀書就行了。”
方鴻儒又向翠娘深施一禮，堅定地說：“聽姑娘一席話，勝我讀十年書啊。只是姑娘大恩不知何日才能得報。”
翠娘見方鴻儒重新振作起來，高興地說：“公子不必言謝，要謝也要等你高中之後。”
從此以後，翠娘天天準時來給方鴻儒送飯，收拾屋子，做完事就走，從不多做停留，也從不讓方鴻儒送出門，說是怕影響他讀書。一開始，方鴻儒也沒多想。後來，他越想越不對，翠娘救了自己，是怎麼知道自己的家在哪？一個弱女子是怎麼把自己弄回來的？還有，自己的情況，為什麼她都知道的一清二楚？而且，近日，沒有一個鄰居向他說起翠娘，她每天都來幾次，應該有人看到啊。帶著這些疑問，方鴻儒決定偷偷地調查一番。
第二天，翠娘像往常一樣，送了飯，又收拾了家，做完一切，挎上裝飯的籃子出了門。方鴻儒偷偷地跟在後面，可剛轉過一條街，翠娘就不見了。方鴻儒一時摸不清頭腦，只好先回去了。接下來，他又跟了兩次，都是這樣。
下一次，翠娘再送飯來時，方鴻儒說什麼也不吃。翠娘問她怎麼了，他就所有的疑問都說出來了。
翠娘一聽，眉頭緊鎖，咬住嘴唇，沉思良久，才開口說道：“公子既然這樣說，實不相瞞，我其實是個已死之人，因為年輕橫死，心有不甘，化作一翠羽小鳥，整日在故土盤旋。又因我死之前，一直仰慕公子才學，心生情愫，所以，每天都會停在公子家對面的大樹上，聽公子讀書。那天，我見公子要尋短見，連忙出手相救。為了方便與公子相處，我又化作生前模樣。我真的是希望公子能振作起來呀，一片苦心，希望公子能明白。”
聽完翠娘的話，方鴻儒唏噓不已。他一把抓住翠娘的手：“有姑娘這樣的紅顏知已，人生足矣。”
翠娘深情地望著方鴻儒：“我何嘗不想與公子長相廝守啊，奈何陰陽兩界，人鬼殊途。”
方鴻儒將翠娘擁入懷中：“只要我們真心相愛，兩界又如何啊。”
這一番話說得翠娘感慨萬分，梨花帶雨。她哽咽著說：“難得公子垂愛，翠娘感激不盡。不過，我陰氣太重，不敢在公子身邊多做停留。每日能見到公子就知足了。來世如有緣，一定與公子舉案齊眉，白頭偕老。”
方鴻儒把翠娘抱得更緊：“我不想來世，我只要今生。”
良久，兩人才分開。翠娘擦擦眼淚說：“公子，人鬼是一條無法逾越的鴻溝，誰也無法改變，我們還珍惜現有的一切吧。”方鴻儒低頭不語。
知道了翠娘的身份後，方鴻儒越發努力讀書，想以此報答翠娘的深情厚義。翠娘也更加無微不至地照顧著方鴻儒。
轉眼又臨近了大考之日。翠娘幫方鴻儒收拾好行囊後，送他到驛站。二人依依惜別，有說不完的話。
翠娘突然想起一件事，她告訴方鴻儒：“很快我就要轉世了，據說是給即墨海邊一漁民家做女兒。”
方鴻儒先是悲傷，繼而眼前一亮。他大地聲地說：“翠娘，你等著我，我高中之後去找你，還是哪句話，我只要今生。”
翠娘傷感地說：“轉世前都要喝孟婆湯的，將來既使與公子見面，我也不會記得公子了。”
方鴻儒拿出一支筆，在翠娘左手手心裡寫上了方鴻儒三個字，對翠娘說：“沒關係，我認識你就行了，一定要等著我。”
三個月後，方鴻儒高中狀元，在回鄉省親時，他派人到海邊打聽，看誰家剛生了女兒。下人回來後，說只有一家最近生了女兒，就是張二林家，剛滿百天。
方鴻儒連忙趕過去，看到孩子時，活脫脫就是一個小翠娘，左手緊握。問張二林怎麼回事。張二林說孩子生下來就這樣，誰也掰不開。
方鴻儒拉住小手，輕輕一拽，就張開了，手心赫然是“方鴻儒”三個字。
見所有人都非常奇怪，方鴻儒一五一十把事情說了出來，大家都驚奇萬分。臨行前，方鴻儒對張二林說，他十六年後過來迎娶翠娘，並留下銀兩給他們夫妻。
十六年後，洞房花燭。方鴻儒挑開新娘的蓋頭，看著嬌美的翠娘。
突然，翠娘說：“公子，我等今天等了十六年，我們只要今生。”
方鴻儒大吃一驚：“怎麼，你還記得？”
翠娘說：“我當然記得，過奈何橋時，孟婆感我二人深情，偷偷尋私，沒讓我喝孟婆湯。但也告戒我，在十六歲之前，不可洩露這件事。其實我一出生就能夠說話，但又不敢說。那天見到你，我是多麼想跟你說呀，又怕惹來麻煩。今天，我十六歲了，終於可以說了。”
方鴻儒沒有說話，緊緊地將翠娘抱在懷中。