清朝年間，杭州有一個名叫柳永的秀才進京趕考。柳永長得英俊瀟灑，因學習用功所以知識淵博。更為錦上添花的是他家境殷實，不過他為人樂善好施，經常幫助鄉里鄉親，人緣極好。
趕上三年一大考，柳永帶著僕人阿奴一路乘著船不緊不慢的往京城去。白天的時候，柳永便坐在船頭看書，吟詩賦詞；晚上，他興致勃勃的看著滿天的繁星，欣賞夜裡的美景，放鬆身心。“公子，餓不餓，吃塊燒餅吧！”阿奴從包裡拿出一塊香噴噴的燒餅遞到柳永面前，他不接過去只是微微的笑了笑。“我不餓，你吃吧，”說著，伸手刮了一下阿奴的鼻子，“你呀，最貪吃了。”
“呵呵，謝謝公子。阿奴從小就沒有父母，是老爺將我從路邊撿回來，救了我一命，不然我早就餓死了。後來，阿奴有福氣跟了少爺您，得到您這麼善良的少爺的照顧，阿奴真的好幸福啊！”阿奴說著咬了一大塊燒餅咀嚼了起來。夜幕越來越深沉，兩岸都是蘆葦蕩在夜風裡輕輕地晃動。“船家，你累不累，要不要休息一會兒。”船家是一位年近四十的男人，雖然身強力壯，可是柳永仍有點擔心他劃了一天身體會吃不消，希望他休息一陣子補充體力，或者將船靠岸第二天再趕路也不遲呀！“呵呵，謝謝公子的關心，我不累，還可以再趕一陣子路，等累了我會跟你說的。”船家謝了好意繼續划船。
“哎，請停一停，船家，請您帶我一程，好嗎？”在蘆葦蕩的岸邊，隱隱約約看見一位穿著白色衣服的女子在招手請求幫忙。船家一抬頭看了一眼後眉頭立馬緊皺 ，沒有停下而是繼續划船。“公子，咱們要不要帶她一程？”阿奴突然問道。“這麼深夜怎麼會有一個女子在這兒呢？”柳永喃喃的說了一句。“公子，這個女子可千萬不要帶她呀！有可能是……”船家欲言又止，可是意思大家都明白的很，這個是個女鬼。
“萬一是迷路的女子呢？或者是在這周邊的村民遇到什麼麻煩事呢？聽她的呼聲很著急呢，如果真有什麼事，那咱們見死不救有也說不過去，再說女子孤零零的在這野外，萬一遇到野獸……哎呀船家，快劃過去吧！”一番思想鬥爭之後，柳永還是要帶上這個女子。儘管船家很不願意，但是還是將船划到了那女子的旁邊，然後那女子便上了船。
“多謝公子，小女子和家人外出遊玩，偏偏不幸與家人走失散了，還好得到公子的搭救，大恩大德等小女子與家人相會定當報答。”那女子一襲白色衣裙，秀氣的瓜子臉，圓滾滾的大眼睛如一汪清澈的湖水，眼波流轉之際是無盡的溫柔，她微微笑著道謝，淺淺露出的貝殼般的牙齒整齊潔白。真是一位美麗的女子呀。再看這女子的身材，柳永發現她的小腹有點凸起，像是懷孕三四個月的樣子。不過她既然有身孕，可是剛剛上船的時候卻輕盈的很，真的是很奇怪的。
“呵呵，不用客氣。只是小姐這麼晚了，應該是嚇壞了吧，也該也餓了。阿奴，把咱們帶的好吃的還有奶酪都拿出來給這位姑娘填飽肚子。”阿奴聽到後，將手上的燒餅一口塞進嘴裡，然後鑽進船篷裡，不多時就拿來兩隻雞腿和一些奶酪。“姑娘，多吃點。”阿奴看到這樣美麗的女子，端來食物後就坐在了她旁邊。剛剛還擔心什麼女鬼啊，現在都消失到九霄雲外了。
“快吃吧姑娘。”柳永客氣而禮貌的說完，然後將坐在一旁的阿奴拉到船篷。“公子，你為什麼拉著我嘛，我還想陪著那個姐姐吃呢。”阿奴皺起眉頭鼓著腮幫子一臉的不情願。“你呀，人家姑娘吃的時候，咱們兩個大男人看著她還好意思吃嗎？她不動食物，咱們在一起就這麼尷尬著呀！你呢，什麼時候可以細心一點呀？總是這樣大大咧咧的，跟著公子我多學著點。”柳永點撥著不開竅的阿奴。“哦，阿奴知道了，以後做事情一定多想想，”阿奴抓抓後腦勺嘿嘿的笑著，“那咱們什麼時候出去呀？”
“嗯，咱們等上片刻，估摸著她吃完了咱們再出去。”柳永走到一個小凳子上坐下去，阿奴也跟著坐著。突然，那女子大叫一聲“啊——”，聲音透著驚恐和害怕，柳永趕緊衝出去，阿奴也後腳跟上來，不知道什麼時候，船家居然來到女子的身邊，手上抓著一把明晃晃的匕首直逼向她。女子一步步往後退，眼看退無可退的時候，柳永奮勇上前希望去奪下匕首，“公子，她不是人，是個女鬼啊，快點把她趕下船，否則咱們都得死的呀！”船家大聲的喘著粗氣說著。
“公子救我，公子……救我。”女子無力的苦苦哀求著。“船家，不要傷人，這分明是個女子，你怎麼能這樣啊？誤傷人性命那是要砍頭的呀！”柳永試圖勸阻。“不，不，她是女鬼，一定要死，一定要死……”船家發瘋一般的衝過去，就在匕首要刺上去的時候，女子身形一晃消失了，而船夫“撲通”一聲掉進了水裡，不過他水性很好，試圖爬上船。柳永和阿奴見了，趕緊伸手去拉。不過，船家的腳在水底不知道被什麼狠狠地拽著，往水底的最深處游去，最後消失不見了。“船家……”柳永和阿奴被剛剛的一幕嚇得不知所措，只能大聲的呼喊著，兩人都不會水沒有辦法下去救人。
突然，天地間閃過一絲金光，一個威嚴的男人出現在主僕二人之前，消失的女子也出現在船的甲板上。“牡丹，切不可傷人性命，雖然他曾經殺害了你，可是如果你以仇報仇，私自取他性命你也會永生永世不得投胎轉世。不如把他交給他吧！”說完，伸手指了一下柳永。“閻王，那這個該死的傢伙能得到應有的懲罰嗎？”從談話中得知這個女子名叫牡丹，確實是一個女鬼，看樣子是來報仇的。而那個男人便是閻王。
“他——柳永，如果知道了你的事情，一定會將他交由官府處理。殺人就得償命，等這個船夫被砍了頭，到了地獄就歸我們地府管束，按照他生前的過錯，我會判他下到第六層地獄，那裡的石墨會將他碾成粉末，每天都會碾上一千遍，讓他永生永世的疼。牡丹，你願意放棄復仇了嗎？”閻王說完看著牡丹，牡丹抿著嘴點頭答應，並且跪下感激的說：“謝謝閻王及時的趕來勸我回頭，否則牡丹也要鑄成大錯。等牡丹把自己被害的事情和公子說完，便會趕回地府等消息。如果一切真的如閻王所說，牡丹無怨無悔的投胎轉世，下輩子才能安心做人。”
“那就好，牡丹，我走了。”說著，閻王就消失在黑暗之中。“嘩啦”水裡浮上來一個人。牡丹輕輕地伸出右手勾了勾手指，船家就被勾上了船的甲板上。阿奴一伸手，還好有呼吸呢，只是被嗆暈了而已，性命暫無大礙。“公子，請您替小女子伸冤。”牡丹立刻淚如雨下。“姑娘，這是作甚，趕緊起來，有什麼話好好說，我能幫上的一定竭盡全力。”柳永趕忙扶起牡丹小姐進到船篷裡坐下。好不容易止住了哭泣後，慢慢的說出了自己悲慘的命運：
我父親在我十六歲那一年當上了知府，我母親卻在那個時候不幸死去了。母親要我一定要去父親那兒，和父親團聚。母親死後我變賣了所有的東西，湊了一些錢財女扮男裝上了路。為了不遇到危險，所以我選擇了乘船，覺得一來不會碰到什麼壞人，二來也清淨。當時看到這個船家慈眉善目的，覺得應該是一個很好的人，所以我才選擇搭乘這一條船。原先船上面還有幾個客人，可是我的路是最遠的，最後只剩下我一個人孤零零的。一路上他也沒有什麼不好的舉動，所以我還是很放心的。可是一天晚上，船夫卻說肚子疼的緊，要到岸上去方便一下，我也沒有多想，所以就在船上等著。
可是，我沒有等一會兒，就看到一個蒙著臉的黑衣人跳上船，然後將我拖到了岸上撕扯我的衣服。這片岸上到處都是蘆葦，沒有一戶人家，我的叫喊沒有人聽得見，我喊破了喉嚨，哭干了眼淚也無濟於事。慌亂中，我伸手抓下了那人臉上的布，藉著月光我看到居然是船夫。船夫見到事情敗露，一不做二不休，在姦污了我之後……殺了我。將我的屍體就丟棄在那片蘆葦蕩裡，後來，我的屍體被灰塵一點一點的掩埋，永遠永遠的掩埋。我的魂魄因為充滿怨氣所以無法去投胎，只想著有一天看到他我一定要為自己報仇。
“可惡，該死的船家。”柳永雙手狠狠地拍在小方桌上，“阿奴，快用繩子把船家綁起來，咱們倆一起划船去那片蘆葦蕩將姑娘的屍骨挖出來好好的安葬，然後去京城把這個人交給官府。姑娘，你放心，我一定會幫你報仇。”“那就謝謝公子了。”牡丹再次激動地流淚。
很快，官府就接受了這個案件，而船家因為做了虧心事，對事實供認不諱。不久，這個船家就被秋後問斬。
這天夜裡，柳永正睡得很香時做了一個夢，夢中是自己一年後當上了杭州城的知府，取了一位美麗的妻子，後來生下一個機靈可愛的女兒，在這個女兒的肩膀上有個牡丹花的胎記……