乾隆三十年的仲春時節，南京城內寒意尚未消盡，往來匆匆的路人仍舊穿著棉衣，只路旁的桃樹上綻起點點花蕾，預示著春天已經悄悄的來了。城東水井巷是條不長的小巷，巷中住著十幾戶人家，雖都不是富商巨賈，卻也是祖輩皆居於此的老戶了。巷口兩株李樹枝繁葉茂，樹旁是座前後六間瓦房的院落，院門口站著一對老年夫婦，正倚著門板悠閒的曬著太陽。那鬚髮皆白的老翁姓鈕，與老伴王氏均已年過六旬，膝下唯有一個獨子芹來在山西做買賣，三十五六尚未成婚，只因常年在外勞碌奔波，往往好幾年才回來一次，所以這院子平日只有老兩口居住。夫妻倆正曬著太陽閒聊家常，說話間忽見一個面容矍鑠的白鬚老者手持枴杖從巷口走了進來，年齡約有六旬開外，逕直來到鈕翁面前躬身作了個禮道：“小老兒姓胡名延，聽人說您家後院有空閒的房子，便想租幾間房間用來安頓我的家小，至於租金多少自是好說，我也不會計較太多。”鈕翁聽罷方知這人是來租房的，再看他言辭謙恭知書達理，似乎也不是什麼邪人惡盜之類，便轉身與王氏商量，反正家裡房子空著也是空著，還不如租給了他，自己也可有點收益，於是便答應了下來，雙方商定好租金之後便將後院的三間房子租給了胡延。
這胡延果然出手闊綽，不僅如數將銀子給了他們，而且一次便交足了半年的房租。鈕翁高興之餘便問他何時帶家眷入住，胡延回答道要先回去準備準備，等明日即來，說畢便轉身告辭而去了。老兩口收了銀子，滿心歡喜的回去了，第二天一早，便將後院收拾整潔，等待胡延前來，可等了一天卻遲遲未見他的身影，鈕翁心中不由有些疑惑，心想莫不是這胡老頭還沒收拾好行裝？眼看日頭西落，他便讓老伴先回屋休息，自己去將大門關上。正在此時，忽聽一陣車輪聲滾滾而來，鈕翁來到門外，便見胡延趕著好幾輛大車來到了宅子前。鈕翁心道總算來了，連忙上前和胡延打個招呼，道：“後院已收拾妥當，你們放心住便是了。”胡延急忙跳下車，拱手笑道：“有勞東家辛苦，在下這裡先謝過。”言畢便回頭向車中呼道：“都下來吧。”只聽車中諸人紛紛應答，聲音有男有女有老有幼。鈕翁知道有女眷，也不便多留，和胡延交代幾句就回到自己房中，透過窗紙隱約看見男女老少大約有十幾口人，都陸陸續續的走入了後院住了下來。第二日天明，鈕翁早早起來便欲到後院拜訪，不想見大門緊閉，直到午時才見胡延獨自出來，和鈕翁寒暄兩句便出門了，而後院大門依然緊閉，裡面時而傳出人聲。直到天色擦黑，胡延才回來，逕直回了後院，將門緊緊閉上。鈕翁本欲問他可住的習慣，見此情形也只得作罷，心中倒是有些奇怪。此後數日，那後院的大門皆是鎖閉，偶爾也只見胡延一人拄著枴杖進進出出，其餘都是只聞其聲不見其人，鈕翁及王氏心中大是疑惑，不知這胡延家眷何以從不出門，莫不是家教甚嚴不敢露了頭面？這一日鈕翁買了兩斤點心，待胡延回來時便叫住他，道送給他一些給家眷嘗嘗。胡延接過點心稱謝未畢，忽聽後院傳出一片吵鬧嘈雜聲，似乎皆興奮不已。胡延轉頭大聲呵斥道：“休得喧嘩擾了東家！”院內即刻鴉雀無聲了。鈕翁心中訝異，胡延卻笑道：“小兒女無禮，讓東家見笑了。”鈕翁搖搖手道：“不妨不妨。”胡延又謝了一次，轉身即回了後院，將門從裡鎖上了。鈕翁回到房中把剛才之事告知了王氏，王氏也覺怪異，不知這胡延到底是做什麼的。可時間長了發現除此之外並無其他異常，且胡延也很有禮數，每日早晚出門都會和夫妻倆先打個招呼，時而還會給他們帶點酒肉作為禮物，只是他一出門後院便偶爾會傳來喧鬧聲，但久而久之夫妻倆便習以為常了。
轉眼數月過去，一日清晨胡延忽然找到鈕翁對他道：“在下有點急事要出趟遠門，家中老妻幼子還望您二位能照顧一下，大恩大德不敢忘記。”鈕翁聽罷當即便與王氏一起應了。胡延大為高興，口中不住稱謝，又道院中米面不愁，讓老兩口不必擔心，隨即轉身告辭出了門。這日晚間熄了燈，鈕家夫妻倆剛剛睡下，忽聽後院傳來一陣喧嘩嬉笑聲。鈕翁心中大是疑惑，暗道這麼晚了胡家諸人還不安睡，不知在做什麼。過了片刻喧笑又變成了啼叫的聲音，一時間吵鬧聲此起彼伏徹夜未息，直到快天亮的時候才漸漸安靜下來。鈕翁及王氏被擾的徹夜未眠，不由滿腹怨氣，一早便起身到後院敲門，想讓胡延家人晚上安靜點。沒想到他在門口敲了良久也不見裡面有人應答，無奈之下只好回來，中午才補了一覺。本盼著晚上能睡個好覺，不曾想到了半夜又從後院傳來嬉笑打鬧的聲音，將夫妻倆吵得煩躁不堪，在床上翻來覆去難以入眠，最後鈕翁實在忍受不住，起身便到後院門前，向院內大聲喊道：“客人可否安靜一點，不要再侵擾別人休息了！”話音將落只聽院內瞬間便寂靜無聲，鈕翁見狀心中欣喜，正待回房歇息，不料返身才走了兩三步，忽見一物嗖的一聲從身邊飛過，匡的一聲落在地面砸了個粉碎。鈕翁大驚，藉著月光仔細看去，發現地下居然是個瓦片。他又駭又怒，道：“這胡家諸人也太無禮了。”轉身欲回去敲門，卻聽耳邊嗖嗖之音不絕，瞬間又有幾快破磚爛瓦從院內飛出，險險砸到他的頭上。鈕翁驚懼交加，也顧不得講理，急忙狼狽的跑回屋中，所幸腳下夠快這才沒被砸中，耳中猶自聽見後院傳來一陣嘲笑之聲。王氏一見他這模樣也很驚訝，待聽得說畢更是滿面憂懼不明所以。鈕翁在房中又怒又怕，也不敢出門，耳聽得後院只折騰到天明方才停歇下來，老兩口不堪其擾一夜未眠，連雙目都紅了。
待得白天鈕翁好好補了一覺，睡醒已是黃昏，他擔心今晚仍是不能安睡，便思索道：“怎麼這胡延知書達理，他的家眷卻如此頑劣不堪？今晚我倒要好好瞧瞧，看看這究竟是怎麼回事。”到了夜裡，後院果然又開始喧鬧起來，鈕翁起身悄悄來到後院，順牆搭了個梯子，手腳並用爬了上去，探頭一看，卻讓他大吃一驚，險險失聲叫了出來。卻見十數個身著綵衣的怪物正在後院中嬉鬧玩樂追逐不休，這些怪物不僅尖嘴利牙皮毛附身，身後還拖著一條大尾巴，好似狐狸一般。鈕翁心中這才恍然大悟，原來這胡延一家竟然不是人類而是狐族啊。他悄悄從牆上爬下來回到屋裡，將方纔所見都告訴了王氏，王氏聽罷險些嚇暈過去，只牽著他的衣袖問他該如何是好。鈕翁一夜未睡，苦苦思索應對之策，最終決定要將此妖患早早剪除，以免無窮後患。雞叫頭遍時他便出門去找了本地幾個有名的獵戶，告訴了他們家中之事，並許以重金請他們前來幫助除妖。獵戶們一聽紛紛滿口應允，扛著火槍隨他回到家中。到了晚上，獵戶們便悄悄伏在牆頭，待得三更時，這些狐妖果然又出來了，仍是在院中嬉鬧不已，眾獵戶當即火槍齊發，一時間硝煙瀰漫火光四射，十餘隻狐狸猝不及防，瞬間便被打的肉焦骨折一命嗚呼了。鈕老頭見狀這才鬆了口氣，他謝過獵人將他們送走，回頭看著後院滿地的屍體，心道一不做二不休，索性將這些狐狸的屍體剝了皮毛，讓老伴把肉醃了以後慢慢食用，又將皮毛賣給皮貨商人賺了一筆銀子，自此以後每晚也能睡個安穩覺了。
不想過了數日，胡延突然回來了，一見鈕家夫妻便滿面怒色道：“我和您家夙無冤仇，為何要殺了我的妻兒老小，連一個都不留下？我一直以為您是一位忠厚長者，所以臨行之前才諄諄囑托於您，為何您還要做下如此狠毒之事？”鈕翁聽罷此言雙目圓睜冷笑道：“若說老夫除滅妖孽那是有的，但是殺人妻兒這樣的事情就不是老夫所能知曉的了。”胡延一聽更為憤怒，雙目如同噴火般瞪著他們看了良久方才悻悻離開，鈕翁對此卻毫不在意，就如同這事情沒發生過一樣，唯獨老伴王氏心中一直惴惴不安，生害怕因此又惹來禍端，鈕翁卻道：“人妖異途，邪不壓正，怕它作甚！”直到半年過去，卻一直未見胡延上門尋仇，家中也沒有什麼異常之事，王氏才逐漸放下心來。
到了正月將至時，鈕家的獨生愛子芹來卻忽然從山西回來了，還未到門口就披麻戴孝大聲號哭不已，待推門見到父母不由大吃一驚，一時瞠目結舌難以言語。而鈕家老兩口一見兒子這番模樣也是驚詫萬分，急忙問他為何會如此。芹來道：“前些日子有一個自稱胡姓的白鬚老頭找到我，說二老在家中暴亡，所以特地來托個口信，讓我回家處理後事。我一聽驚痛萬分，連忙將手頭的事情交給旁人，自己快馬加鞭星夜馳歸，現在眼見二老仍然健在，這一顆心總算是放下來了，卻不知那胡老頭何以作此惡作劇，好生讓人憤恨。”鈕翁一聽便明白這必是胡延所為，於是對兒子笑道：“這不過是妖狐故意去騙你罷了，不過它雖能將你騙回，卻不知本來就快到年關，我們早就思念你了。此次兒回來的正好，我們一家人也可歡聚，這真是天倫樂事啊。那妖狐自以為是報了仇，我卻認為它是做了一件好事，老狐狸此次可真的失算了。”說畢便哈哈大笑起來，又將前日家中所發生的事情都悉數告知了芹來，芹來一聽這才明白過來，於是也就將錯就錯待在家中和父母一起過年。
到了上元夜，鈕翁被鄰居請去喝酒，一直到喝到半夜酩酊大醉方才回來，此時王氏和芹來都已經先睡下了，鈕翁渾渾噩噩的將燈籠掛在床賬上，自己倒頭就入了夢鄉。不料到了後半夜，那燈籠忽然被一陣怪風吹斜，竟然將床帳引著，隨即燃起了熊熊大火。而此時鈕家三口睡的正香，待被大火驚醒已經來不及逃出，居然皆被活活燒死於大火中，鈕氏一門自此就滅絕了。後來有知道的人說此事皆因鈕翁而起，先是受胡延之托不能善待它的家眷，後來殺狐之時又覆巢破卵太過殘忍，所以才會招致滅門之禍。而老狐對他的報復也更加狠毒，先將他獨生兒子騙回家中，然後再一舉而滅，實在是陰險狡猾到了極點，後人不可不引以為戒啊。