從前有個皇帝，最寵信丞相姚開來，於是，姚開來總領朝政，賣官鬻爵，任人唯親，一時間，朝廷上下，被姚氏一黨整得烏煙瘴氣。朝中有正義之士看不過去，組成“反姚黨”，聯名狀告姚開來，可都被皇帝袒護過去。
不久前，邊關士兵因為欠餉，發動兵變，雖然被鎮壓下去，可給反姚黨抓住了把柄，就有官員聯名上書，說姚開來和兵部尚書狼狽為奸，貪污挪用軍餉。皇上也被兵變嚇住了，就派“反姚黨”的官員陳可貞去邊關調查兵變的真相。這陳可貞是個狠角色，他借統帥誤事為由，用尚方寶劍殺了統帥，而後在士兵中廣泛調查。那些士兵平時敢怒不敢言，現在見統帥死了，馬上把真相說了出來。於是，陳可貞將這些證據收集好，寫下彈劾書，讓親信何大壯急送京城。
風聲傳到姚開來耳朵裡，他慌了神，急忙召集姚氏一黨的心腹官員到府裡開會，商量應急之策。
不一會兒，眾心腹先後來到姚府，只有禮部翁尚書沒來，派了個管書庫的五品小吏簡千語來開會，並附書信一封，大意是說自己臥病在床，姚丞相有什麼話，和心腹簡千語但說無妨。姚開來心裡暗罵：這個老狐狸，真是棵牆頭草，見我失勢，就讓一個五品小官來充數。
等眾人坐定，姚開來開門見山地說：“皇上派陳可貞去邊關調查，竟查出事端。明天，何大壯就要到京城，你們說，該怎麼辦？”
有人說：“何不派殺手，在路上殺了何大壯？”姚開來搖了搖頭：“這會讓皇上生疑，不行！”又有人說：“等何大壯進京，扣押他的文書。”姚開來說：“皇上說了，要親自接見何大壯。”還有人說：“讓人狸貓換太子，換了他的文書。”姚開來說：“那些文書都封有火漆，火漆上都有陳可貞的印鑒，如果動了，會留下破綻。”
於是，眾官員都低頭不語，一時間，房間裡鴉雀無聲。
“姚丞相，也許小的有辦法。”一個低低的聲音打破了沉寂，眾人發現說話的正是他們瞧不起的五品小吏簡千語。
姚開來把他招呼到身邊，問道：“你有什麼辦法？”簡千語說：“如果何大壯送的文書上的字沒有了，皇上必定追查陳可貞的欺君之罪，困局立解。”
姚開來歎了一口氣：“文書，何大壯是從不離身的，如何能將裡面的文書換成白紙？”簡千語說：“只要何大壯在京城遲一晚見皇上，我就有辦法讓文書上的字消失。”姚開來問：“如何讓文書上的字消失呢？”
簡千語從袖中取出一個絲袋打開，裡面是一個小木匣，打開木匣，只見有一條瘦瘦的蟲子，不過寸餘，身上或白或黑。簡千語說，這是“書蟲”，並在姚開來耳邊耳語片刻。姚開來聽完，皺著眉頭，問：“這可能嗎？”
簡千語自信地說：“只要丞相按我說的，耽擱何大壯一晚，我便能行事。”姚開來半信半疑地對簡千語說：“只要你辦成此事，你就是我的心腹。”
話分兩頭，卻說何大壯身負陳可貞的重托，帶著彈劾姚開來的文書，日夜兼程，終於來到了京城。他正準備從北門進城，沒想到北門突然關閉，說是有亂黨闖入京城，九門提督下令封鎖了北門。
何大壯只好繞道東門，沒想到東門也關了，說是全城正在搜捕暴徒，要抓到人才開城門，而且，西門和南門也關了。這麼一耽擱，等何大壯來到皇宮門前，已是燈火通明。他請禁衛軍通報皇上，沒想到禁衛軍不買他的賬，對他說：“此時皇上已經歇息，你明日再來。”何大壯知道，京城到處是姚開來的人，而皇宮門前則是最安全的地方，他便在皇宮門口站了一宿。
第二天早上，皇上召見了何大壯。何大壯將文書交由皇上的貼身太監呈給皇上，沒想到皇上看過文書，問何大壯：“這就是陳可貞讓你送來的文書？”
何大壯回答說：“陳大人所言句句屬實。”皇上又問：“這文書是不是被別人調過包？”
何大壯信誓旦旦地說：“這文書小人一直帶在身上，並沒有外人接觸。”皇上又說：“這些東西，該不會是陳可貞酒後給你的吧？”
何大壯不明白皇帝所言何意，忙替陳可貞辯白，說：“陳大人滴酒不沾，每天伏案處理公務……”皇上一拍桌子，龍顏大怒，說：“好一個清官，這就是他陳可貞所辦的公務！”說完，他將那疊公文扔到何大壯面前。何大壯這才看清，文書上竟然一個字也沒有。
皇上的貼身太監是姚開來的人，他慫恿皇上說：“皇上，這陳可貞竟敢藐視皇上，用一堆白紙戲弄皇上，罪應當斬。”
皇上本來就寵信姚開來，聽了這話，二話沒說，讓人將何大壯拖去斬首。接著，他又派貼身太監帶著聖旨趕赴邊關，進到軍營，以“莫須有”之罪，殺了陳可貞。
此事平定，姚開來重新掌控了局面，他請來簡千語，說：“你這次立了大功，過幾天，我奏稟皇上，讓你頂替翁尚書那個老東西。”簡千語聽了，忙跪謝姚開來。姚開來將他扶起，問道：“你是怎麼發現書蟲的？”簡千語說：“此事說來話長。”
原來，簡千語本在禮部任職，翁尚書欺他無人扶持，吩咐他看管皇家書庫。有一天，有個下屬來報說，書庫的書壞了。簡千語打開“壞”書一看，頓時目瞪口呆，原來，書上的文字消失得無影無蹤！
為了搞清失字的真相，簡千語查了幾天，終於發現一個規律：書冊失字，總在夜間發生，並且就像人看書一樣，是有次序的。簡千語便悄悄地埋伏在庫房。夜半，他彷彿聽見有人在讀書，便立刻點燃油燈，只見一條蟲子正趴在書籍上，一見到燈光就逃跑了，所到之處，字跡全部消失。簡千語見了，忙一把抓住這條蟲子。蟲子竟然發聲求饒：“求大人饒我一命。”
簡千語嚇了一跳，但他沒有放手，問蟲子：“到底怎麼回事？”
蟲子說，他名叫朱喜來，是個讀書人，可中了舉人後，屢試進士不中，最後含冤死去。他死後，冤氣凝聚不散，直衝文曲星。文曲星見了，對朱喜來說：“你是讀書太少了，才未能及第。”原來，朱喜來家境貧窮，所以讀的書少，見識也少。文曲星說，朱喜來能考上舉人，已是不易。若想狀元及第，可變作書蟲，讀萬卷書，以求下世能交好運。朱喜來見皇家書庫書多，就溜進書庫，瘋狂讀書。
簡千語聽罷，說：“不行，你要是讀完書，滿書庫的書字全沒了，我命可就不保了。”於是，他找到高人，用樟木做盒子，蠶絲做袋子，將書蟲關了起來。上次，簡千語指使書蟲說，只要將何大壯手裡的文書字跡吞食，就讓它再到皇家書庫去，湊齊萬卷書，最後羽化成仙。那天夜裡，簡千語設法將書蟲送至皇宮門口，書蟲再偷偷爬進何大壯隨身攜帶的文書……
姚開來聽了，覺得十分奇妙。
過了段時間，簡千語想看看書蟲羽化成仙了沒有，可沒想到，書蟲並未羽化，而是由尾到頭，慢慢化作膿水……見書蟲只剩下了腦袋，簡千語忙問：“這是怎麼回事？”書蟲歎了口氣，說：“文曲星說我讀書生吞活剝，不求甚解，雖讀萬卷，可只會死讀書，成不了大器。”過了一會兒，書蟲對簡千語說：“兄弟也要保重呀，你的下場不會比我好。”簡千語說：“我可不是死讀書之人，而且，姚丞相要讓我升任禮部尚書了。”
書蟲說：“你雖飽讀經書，卻不分忠奸好壞，枉為讀書人，只怕你的命運比我還慘。”
簡千語望了望變成膿水的書蟲，不由得心驚膽戰。果然，過了不久，老皇帝駕崩，新皇帝登基，他將姚開來一黨盡數誅殺，簡千語也沒有倖免……