竇子騰剛做知縣不久，母親就突然生起病來。竇子騰是個孝子，他四處請醫問藥，可母親的病不僅不見好轉，還越來越嚴重了。後來，竇子騰遇到個遊方郎中，送他一個偏方。
竇子騰傾盡自己的家產弄到偏方，母親吃下兩服藥後，病情果然大有好轉。這讓竇子騰又喜又憂，憂的是單憑自己的月俸，擔負不起那昂貴的藥費。這天晚上，竇子騰因為心煩睡不著覺，就起床在院子裡轉。轉著轉著，就轉到了大街上。正是月圓之夜，竇子騰無精打采地走在大街上。轉過街角時，他看到街邊樹下坐著一個人，竇子騰好奇，就走過去詢問。坐在樹下的是個中年男子，他告訴竇子騰，近來遇到些煩心事睡不著。這半夜三更的，竟然也有人跟他一樣！
中年男子叫范景，當知道竇子騰是本縣知縣時，他高興地說：“我年輕時也做過一任知縣！”一聽范景也做過官，竇子騰立即覺得又跟他近了許多，兩人越聊越覺得投緣，竇子騰便不由自主把自己眼下的境況告訴了范景。“唉，老哥，你說，有啥辦法能搞來錢啊？”竇子騰無奈地說。“辦法有，就怕你不敢！”范景慢悠悠地說。一聽有辦法，竇子騰立即問是什麼辦法。“你守著一座金山不用！忠孝不能兩全！你要做清官，就負擔不起老娘的藥費！”“這萬萬使不得！”竇子騰擺著手說。“那我就沒辦法了！是做清官，還是要老娘的命，你只能選一個！”范景說。竇子騰一時左右為難。
幾天以後，娘的藥吃完了，竇子騰思來想去，最終決定，從稅款裡先拿一些錢救老娘，以後慢慢來還。一天夜裡，竇子騰去街上找范景支招。范景就像知道竇子騰會找他一樣，范景給竇子騰支了很多怎麼欺上瞞下的招數，竇子騰一一試來，效果都不錯。從此，每當遇到什麼拿不準的事兒，他就會在夜深人靜時，去街上找范景，而每次都不會讓他失望。
這一天，又是一個月圓之夜，竇子騰又悄悄去找范景。兩人正聊得火熱時，突然有人在一旁說道：“景表哥，別來無恙啊！”聽到說話聲，范景先打了個哆嗦，兩人扭頭一看，原來是個五十開外的老太太。“娘，你怎麼還沒睡？”竇子騰吃驚地問。“你做了讓娘不安心的事，娘怎麼能睡得著！”“梅、梅表妹！”范景吃驚地喊道。“難為表哥還認識梅子！”老太太道了個萬福：“表哥，恕表妹言語衝撞，但為了騰兒，我不得不說！你的仕途早就到頭了，可騰兒才剛剛開始！難道，表哥忘了當初的你麼？”“我不知道這就是甥兒，表妹恕罪！”范景說完，倒退幾步，走進暗影裡，不見了！范景竟然是鬼！“娘，這、這是怎麼回事？”竇子騰結結巴巴地說。“跟娘回去，娘會告訴你！”回到家裡，娘拉下臉來呵斥竇子騰：“給我跪下！”“娘！”竇子騰喊了聲，乖乖地跪了下去。“騰兒，你是個孝順孩子，娘活著還不如死了！”母親哽咽著說。“娘，兒知錯了！你打兒一頓出出氣吧！”竇子騰說完，拿過一根擀面杖給娘。娘高高舉起擀面杖，沒等砸下來，自己先哭了：“騰兒，娘是真的害怕，你走了你景表舅的路子啊！”
范景是竇子騰母親的姨表哥，因為家境困難，讀書時家裡特別窮，去趕考還借了不少錢。做了知縣後，也是窮怕了，范景利用所有的機會貪污、受賄，到處摟錢，直到後來，因為貪占額太大被告發。范景就想捨己救家，一天夜裡，他就在街邊樹上上了吊。實指望，自己一死，皇上就會既往不咎，哪知雍正爺特別痛恨貪官污吏，死了也不放過，不僅抄沒了范景所有家產，還把范景家人罰做苦力，以補餘下的虧空。
“騰兒，娘知道你孝順，可你這麼做，真要……娘就成了咱們竇家的罪人了！”母親忍不住淚流滿面。“娘，兒錯了！”竇子騰雙膝代腳，爬到娘腳下，以頭磕地，求娘的原諒。
“起來吧！眼下重要的是趕緊補上虧空！”老人抹了把淚，翻出一個小匣子，“這些首飾，是我出嫁時，你外祖母給我的陪嫁，拿去賣了補虧！”“娘，這個使不得！這是您老對外祖母的念想啊！”竇子騰不接。“這些都是身外之物！你是想跟你景舅舅一樣，整得家破人亡才安心麼？騰兒，做了初一就有十五！欠了的總有一天要還！”老太太氣呼呼地訓斥兒子。
竇子騰變賣了母親和妻子的首飾，又向親朋借了一些錢，才把虧空補滿。自此，母親對竇子騰嚴加鞭策，不敢有絲毫疏忽。在娘的嚴厲監督之下，竇子騰再也沒敢把手“伸出去”。
安全到了任期，因為任期清廉，竇子騰被提升為知州，去往他處赴任。收拾行囊，準備離開的頭天晚上，竇子騰怎麼也睡不著，一個人在衙門裡轉，幾年下來，他對這裡的一草一木，都充滿了留戀之情。
來到後角門口，竇子騰推開了角門，他要在離開之前，見見那個差點兒引他誤入歧途的人。走到街邊那棵樹下，那個鬼影果然還在那裡！
“表舅別來無恙！”竇子騰深施一禮。“甥兒多禮了！我知道你今晚會來，已經等你好久了！”范景向後退了幾步說。
“表舅有話請講！”竇子騰恭敬地說。范景告訴竇子騰，死後他才知道，陰間最不受待見的就是貪官污吏，閻王爺告訴他，在二十年裡，他必須找到一個比他還貪的人替代，才能進入下一個輪迴，否則他將會魂飛魄散，在天地間蕩然無存。
“你的上幾任都是正人君子，清正廉明，他們的正氣讓我無法靠近。你剛來時，也是一身正氣，可有一天，我窺見了你矛盾的心理，我知道，這個時候，你是無法抵抗誘惑的，我便費盡心機引誘你！”停了一下，范景接著告訴竇子騰，每一個人的額前都有盞護身燈，如果一個人心地純正，那盞燈就特別亮，照得鬼怪邪祟不能靠近。但當一個人心中有了私心雜念，他額前的燈就會黯淡，這時候，就會很容易被邪祟鬼怪侵入。
“幸虧你有個深明大義的娘，才讓你額前的護身燈又亮了！甥兒，今晚一別就是永遠！仕途誘惑太多，你一定要記住一點，只要你清正廉明，就會天地可鑒！人可以欺人，但不可以欺天！”隨著范景的話語，竇子騰發現，他的身影越來越淡。
“今天，就是二十年的期限，我馬上就要魂飛魄散了！告訴你這些，就當舅舅向你贖當初誘惑你的罪過，你要切記！切記！切記！”范景說完，身影便成了一股煙，被微風吹走了！留下竇子騰愣愣地站在那裡，不知道剛剛發生的一切，是不是真的。
“每個人的額前都有一盞護身燈！”想起范景的話，竇子騰禁不住流下了淚，他覺得今生今世，娘就是他額前那盞護身燈！