張鵬程，秀才出身，剛過而立之年。他母親死得很早，爹又熱衷於習舉業，老先生考了一輩子仍然是個童生，左鄰右舍念他父子可憐，請他家辦一間私塾，教教子弟們三字經千字文什麼的，好混點束侑勉強度日。
那年他爹將死，攥住兒子的手不放，有氣無力地說：“孩子啊，爹要去了，也沒給你留下什麼，這三間學堂和幾張書桌就是全部家當。你比爹強，年紀輕輕考取了黌門秀才，我觀你一生前途無量。你要牢記，書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，往後你要兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書，將來考個一官半職，爹在老墳裡才能瞑目啊！”
爹走了，張鵬程獨自支撐起蒙學私塾，白天傳道授業調教村童，夜晚秉燭苦讀發憤不已。
那夜，雷鳴電閃大雨傾盆，他正在書房溫習《論語》，忽聽屋外“卡嚓”一聲炸雷，地動山搖。啟窗看時，當院那棵百年老槐樹被攔腰劈斷，龐大的樹頭轟然落地。藉著閃電，他看見從樹洞裡竄出一隻雪白的狐狸，一眨眼，縱上窗台，轉眼逃進書房，一頭鑽進他的懷抱蜷曲不動。接著，響雷一個接一個驚天動地，在書房屋頂連續轟隆幾個時辰，耀眼的閃電把院子照得如同白晝。張鵬程心善，覺出那白狐在懷裡索索發抖，暗想：雷公閃婆難道專為殛殺這畜生而來？也罷，救人一命勝造七級浮屠，即使它不是人，也是一條活生生的性命啊。於是，順手關上窗戶，仍舊伏案讀自己的聖賢之書。
後半夜，風停雨住，月亮出來了，月光射進屋子，張鵬程掀開藍衫，放白狐出懷，那靈畜跳下來，伏地朝張生作揖叩首，越窗走了。
第二天一早，張鵬程剛起床收拾院子，忽聽院門外傳來幾聲輕輕地叩門聲。開門，一位白衣勝雪的少年書生站在門外，手裡拎著大包禮品，臉上掛滿謙恭的微笑。張鵬程很是詫異，問道：“仁兄要問路嗎？”那白衣人卻稽首說：“是客投主，來會兄台！”張鵬程說："有朋自遠方來，不亦樂乎?但是我們認識嗎？”那白衣人輕輕一笑：“貴人多忘事，我們不但認識，而且是多年的好鄰居啊。怎麼，官不打送禮的，拒之門外，不是讀書人的待客之道吧！”
張鵬程如墜雲裡霧裡，心裡七上八下，他最擔心的是：家裡已經揭不開鍋了，賊來不怕客來怕，拿什麼招待客人呢？
白衣人也不再客氣，逕自進屋，從禮品盒裡掏出來現成的酒肉菜餚，擺了滿滿一桌，拉張生分賓主坐定，痛飲一番，起身告辭。
以後見天每日，白衣書生總來相聚，與張生談詩論文，甚是投機。張鵬程問其身世，白衣人傷心不已，告訴張生：他原本住在離此不遠的槐樹營，也是有頭有臉的富貴人家，後來家裡橫遭劫數，一夜間突發天火，燒得片瓦不存，一家老少大都死於非命，只有他自己倖免於難。所幸父母在錢莊裡多少有一點存貨，如今他在城裡又置辦一處豪宅。深宅大院，一個人孤苦伶仃寂寞難耐，總想找個志同道合的兄弟做幫襯，訪來訪去，打聽到張生與自己的身世相仿，於是登門拜訪，兄台果然一表人才而又心地坦蕩，真是相見恨晚啊。
張鵬程聽了，聯想到自己的境遇，不禁淚如雨下，兩人同病相憐，抱頭痛哭一場。
此後，白衣人每次來訪都用馬車拉著家什物件和吃穿用品，兩個月下來，張家在不知不覺中變了樣。張鵬程無端受賜，心裡很是過意不去，白衣人卻說：“城裡裝修，這些東西扔了也是扔了，自家兄弟何必客套呢！如不然，今天黃道吉日，你我二人結拜如何？”張鵬程正求之不得，於是二人撮土為香，在文昌帝君牌位前結成異姓兄弟。
白衣人自稱姓白，小張生一歲，以後就正大光明住進張家，村人稱他白二公子，他在村裡扶弱濟貧，出手十分闊綽大方。
不久，白二公子又出巨資，把張家學堂和樓門廂房修繕一新；筆墨紙硯等一應教材，供應村童免費使用；大小家務從來不勞大哥分心，讓他集中精力專攻詩書，準備迎接三年一度的鄉試大考。
白二公子飽讀詩書，才華橫溢，善知過去未來之事，張鵬程自愧不如，常聆教誨，一年下來受益匪淺。有一夜，兄弟同榻而眠談及風花雪月，張鵬程暗自悵然喟歎，白二公子心中便有了數。第二天，白二公子親自備了禮物去拜訪媒婆柳媽，央求她給張生說合一門親事，柳媽挑三揀四，選了個老門老戶才貌雙全的閨中千金，名喚倩玉，是鄰村王員外家的獨生女兒。雙方知根知底，一說即成，不久合了八字，又送喜帖，吹吹打打擇日完婚。
小兩口成親後情投意合恩恩愛愛，本來是一場好姻緣，但是張鵬程卻沉湎於卿卿我我的溫柔鄉里，無意參加今年的考試，因為不思進取，學業漸漸荒廢，白二公子說破了嘴皮子也無濟於事。
眼看鄉試臨近，白二公子突然一反常態，往常的溫文爾雅不見了，變得異常暴躁和冷漠。一天傍晚，他來東廂房找張生，酒過三巡菜過五味，他趁著酒勁冷不丁說了一句有違人倫的差板話：“大哥，你的蜜月已經度完，看在小弟辛苦操勞的份上，今夜你搬進我的西廂房，我就在東廂房陪嫂子，你我兄弟一人輪一夜，你看可好？”
張鵬程這一驚非同小可：“二弟，你喝多了！我送你回去！”
“不，我一點也不醉！當初娶嫂子，小弟花費紋銀二百兩，加上這一年多的吃喝住行，五百兩也沒多說。珍珠瑪瑙出在鱉身上，卻讓你撿了個大便宜，難道，你摟著嬌妻睡熱炕，把我搭到房樑上！”白二公子板著臉句句如刀。
“二弟啊，你就是哥這輩子遇見的貴人，哥永遠記著你的好。但是，朋友妻，不可欺，你我都是讀書人，這千年古訓你難道忘了？”張鵬程歎了口氣又說：“唉，大哥只顧自己享樂，忘記了小弟正處在青春年少，趕明兒，我去央柳媽，去給兄弟物色一個更好的姑娘，”
白二公子不依不饒：“說得輕巧，吃根燈草！像嫂子這樣的賢淑美貌方圓百里何處尋找？我此生非嫂子不娶！”
倩玉姑娘躲在裡間聽得清楚，只是嚶嚶地哭。張鵬程的臉一下子紅到了脖子根，可是吃人家的嘴軟、拿人家的手短，這時候已是無話可說，伸手抽了自己兩個大嘴巴，一跺腳，甩門就走，臨走撂了一句狠話：“今日輪妻之羞我牢記在心，就此與你割袍斷義！張鵬程今生，若不連中三甲，決不踏回家門半步！”
白二公子裝出一副興高采烈的模樣，疾步追出院門，將一個沉甸甸的包裹扔出去：“張鵬程，把你這破書爛卷帶走，希望你能夠衣錦還鄉哦！”……
那夜，白二公子伏案奮筆疾書，一夜間反反覆覆只寫了四個字——“過後憑心！”，“過後憑心！”，“過後憑心！”……
天明，白二公子把一摞字紙交給通宵紡織的大嫂，說道：“我大哥這一去，必中頭名狀元，誇官回鄉之時，請嫂子務必將此信交付大哥，對他言明，別老覺得虧欠我的恩情。我本千年靈狐，久煉成精，因為命中劫數，合該天譴雷擊。大哥宅心仁厚，雷雨夜救我於危難之中！昨夜之事，為報恩不得已而為之，我心昭昭，天地可鑒，實則是給兄長一個當頭棒喝，讓他從安樂窩裡驚醒而迷途知返，然後傾力進京考取功名。此事如有不當，哥嫂見諒為盼！”
白二公子說完，給嫂子鞠一個躬，轉身一道白光，便失去了蹤跡。
張鵬程後來果真高中魁元。衣錦還鄉回來，聞聽義弟有留箋留言，看畢，禁不住淚濕蟒袍，心中憋足的那口惡氣忽然間灰飛煙滅。他幾步邁進白二公子住過的西廂房，伏在書桌上嚎啕大哭。