清乾隆年間，直隸建安縣紅土坡村有一對年輕的夫妻，男的叫趙成，女的叫玉蘭。趙成的祖上曾經是當地富戶，後來家道中落，到趙成這一代卻只能勉強餬口了。這年，玉蘭懷了身孕，臨產時孩子卻是“逆生”。常言說“女人生產命關天，不知哪次進了鬼門關”！孩子雖然生下來了，玉蘭卻因出血過多命赴黃泉……痛失愛妻的趙成只是嚎啕痛哭，已經不知道出哪門了。在親友和鄉鄰們幫助下做了一口棺材，總算將玉蘭埋葬了。
趙成一個漢子整天守著沒娘的孩子哭哭啼啼，好心的嬸子、嫂子們每天主動來給孩子餵奶，但畢竟吃飽的時候少，餓肚子時候多。吃不飽的孩子嗚嗚哇哇地哭，趙成也跟著流眼淚，真是度日如年。
一晃到了清明節，趙成到墳地給妻子上墳燒紙，回來的時候看見路邊上躺著－個衣衫襤褸的姑娘，趙成便上前問道：“姑娘為何躺在這裡？看你這副模樣好像是病了吧？”姑娘說：“我叫胡鳳蓮，家住在河南，因家鄉遭了百年不遇的水災，全家人都被洪水沖走了，只有我一個人逃出活命。一個孤零弱女無依無靠，只好到處流浪討要，已經好幾天沒吃飯了……”聽了姑娘的訴說，趙成見姑娘已餓成這個樣子，覺得實在可憐，便對胡鳳蓮說：“姑娘，到我家去吧，好歹吃頓飽飯再走……”胡鳳蓮餓到這分上也講不了許多，便跟趙成回到家裡。吃過飯後，胡鳳蓮千恩萬謝地說：“大哥真是個好心人，我看你一個男人扶養襁褓中的幼兒也實在不容易，反正我沒有去處，大哥若不嫌棄就讓我留下伺候你們父子吧，……”這樣求之不得的事趙成當然答應，於是，在鄉親們幫助下趙成便和討飯的姑娘胡鳳蓮成了親。
胡鳳蓮與趙成結為夫妻後，一天到晚忙裡忙外，把家務事做得井井有條，屋裡屋外收拾得乾乾淨淨，家也像個家了。特別是對趙成前妻拋下的孩子視若已出，為祝福兒子將來成人，胡鳳蓮給兒子取名“宏兒”。胡風蓮對宏兒視若己出，時時處處細心照料，趙成心裡有說不出的高興。兩口兒親親愛愛歡歡樂樂，日子過得有滋有味兒。
天有不測風雲，人有旦夕禍福，好日子過了兩年，趙成卻突然得了重病，百般醫治無效，終於拋下孤兒寡母撒手人寰。胡鳳蓮哭得天昏地暗，痛不欲生，可是，看著身邊苦命的三歲兒子，她只好擦乾了眼淚撐起艱難的日子。儘管生活貧困，但胡鳳蓮想方設法沒讓兒子受過一點兒委屈。
光陰似箭日月如梭，轉眼宏兒子長到了十歲，胡鳳蓮便將宏兒送到私塾唸書。意想不到的是宏兒從小受到繼母的嬌寵，卻貪玩不好好讀書，還經常跟同學們打架斗歐。無論胡鳳蓮怎樣好言規勸就是不聽。宏兒念了三年書，連《三字經》、《千字文》也背不通順。胡鳳蓮很傷心，卻又覺得失去親爹親娘的孩子太可憐，無論怎樣惹她生氣也不忍心打罵。這天，胡鳳蓮將宏兒叫到跟前說：“兒啊，你既然不願讀書，我也不能勉強你，反正我也對得起你死去的爹娘了。現在你也該懂事了，咱們這個家可養不起懶漢閒人，豬還要往前拱一拱，雞還要往後撓一撓，你就幫娘種田吧，將來也好自己養活自己……”
從這天起，宏兒穿上破舊衣跟娘干莊稼活，冬閒了就背簍上山砍柴。莊稼活又苦又累，宏兒每日面朝黃土背朝天，汗珠子一串串地往下淌。後來終於又受不了了，幹起活來像丟了魂似的，便經常偷懶，在地頭睡大覺。一來二去的被胡鳳蓮發覺了，胡鳳蓮就耐心地開導說：“人活在世上總要學一樣兩樣安身立命的本領，你一不願讀書，二不願務農，還能讓娘養你一輩子呀？”宏兒自知理虧，默默地低下了頭。胡鳳蓮長歎一聲說：“孩子，娘不是不心疼你，可你應該爭點兒氣。這樣吧，做莊稼不成就學著做點兒小生意吧，日進分文總比坐食山空強呀……”於是，胡鳳蓮拿出紡線織布掙來的－點兒錢，給宏兒做本錢，置辦了貨郎擔讓宏兒當起了貨郎子。宏兒擔著小小的貨郎擔走鄉串村，雖無大利但總能賺點兒小錢，而且輕鬆自由，宏兒很高興。時間久了，宏兒就瞞著母親偷偷地留下一點兒錢，偷偷地到賭場去賭博，一來二去的就上了癮。一年後，宏兒對胡鳳蓮說：“娘，咱們村子裡有幾個人準備結伴到沽鎮去做買賣，我也想去長點兒見識……”胡鳳蓮覺得年輕人去外邊見見世面也好，就拿出十兩銀子和三個銀元寶交給了宏兒，並再三囑咐宏兒說：“兒子，這銀元寶，是你祖上的遺物，這麼多年來，無論日子怎樣困難娘都沒動用。今天娘把它交給你，除了做生意本鍋，你可千萬不要隨意花掉！”宏兒連連點頭說：“兒子記下了，請娘放心吧。”
宏兒到了沽鎮，逛了幾天後，聽人說這裡有一個大賭場，宏兒腰裡揣著十兩散銀和一個銀元寶，心裡就發癢了。於是便找個借口擺脫了同鄉，一個人悄悄地進了賭場。頭－天，十兩銀子就打了水漂，還欠了一些賭帳。宏兒當然不在乎，第二天便帶著三個銀元寶來到一家錢莊兌換散銀準備繼續參賭。當他把褡褳裡的紅綢布包拿出來，錢莊掌櫃打開布包一看然後又包上了。錢莊掌櫃對宏兒說：“這位少爺，先坐下喝杯茶，咱們慢慢商量。”於是，兩個人一邊喝茶一邊嘮起來。時間不大從外邊進來兩個衙役，不問三七二十一就把宏兒帶進了府衙。到了府衙，不待宏兒開口，知府便吼道：“你這個無賴，小小年紀竟敢青天白日詐騙銀錢，真是膽大包天！來人，拉下去重打四十大板！”
宏兒叩頭道：“青天大老爺，小人到錢莊用銀元寶兌換銀兩，並無詐騙之事……”知府怒道：“還敢嘴硬，快把你的銀元寶拿出來讓本府驗看！”宏兒不慌不忙地把紅布包拿出來，當場打開一看，宏兒立刻傻了眼——原來布包裡竟是三塊河卵石！知府把驚堂木一拍，冷笑道：“你還有何話說？”宏兒感到很奇怪，娘交給他的明明是銀元寶，怎麼變成了河卵石？宏兒有口難分辯，被打了四十大板後投入監中。在監獄中，他沒有一文錢孝敬牢子們，牢子們便找茬對他拳腳相加，宏兒吃盡了苦頭。押了一個月後出來時已是遍體鱗傷，身上又分文皆無，只好討要回家。
宏兒回到家裡後，見了後娘撲通跪下了，痛哭流涕地告訴後娘說，給他的三隻銀元寶被賊人“調包”了，到錢莊兌換散銀時被抓進府衙打得皮肉開花，又蹲了一個月監後才狼狽而歸……胡鳳蓮說：“你不必對娘撒謊了，你在沽鎮所為娘全知道。實話告訴你吧，娘給你那三個銀元寶本來就是娘用河卵石點化的……”宏兒一聽愣了：“娘，你能點石成金？”胡鳳蓮長歎一聲說：“兒子，現在娘該把咱家的事告訴你了……”
原來胡鳳蓮本是一隻修成仙體的狐狸，她的洞穴就在趙家的祖墳內。那年，宏兒娘玉蘭因生宏兒而夭亡，她的鬼魂惦記著剛剛出生的兒子，擔心無奶的兒子餓死，終日嗚嗚咽咽地啼哭。胡鳳蓮聽到鬼玉蘭的哭聲，便常來安慰玉蘭。玉蘭非常感激胡鳳蓮，一鬼一狐處得像親姐妹－般，漸漸地誰也離不開誰了。但鬼玉蘭依然牽掛著兒子，就苦苦哀求胡鳳蓮想辦法救救可憐的兒子……胡鳳蓮沉吟一會兒說：“姐姐，你的慈母心腸妺妹很受感動，也是天意該然我與趙成有一段夫妻緣分，過幾天我就去做孩子的繼母……請姐姐放心，我一定把兒子扶養成人……”於是，當清明節趙成給亡妻上墳燒紙時，胡鳳蓮就變作一個討飯的姑娘躺在了路旁……胡鳳蓮接著說：“兒啊，你想過沒有，一個人沒有志氣，不走正路走邪路，就是家財萬貫最終也要成為乞丐……現在你該明白了吧，知錯必改，以後立志成人就是了。你是個很聰明的孩子，從明天起娘要你重新發奮讀書，將來有了出息，才對得起九泉下你的父母，也不枉為娘我苦費心機教育你－場……”
宏兒聽了撲通跪倒在到狐娘面前痛心疾首地大哭起來，狐娘千辛萬苦地把他扶養大，又苦心孤詣地教育他成人，可是，自已卻辜負了狐娘的一片苦心啊……
從此，宏兒洗心革面，立志勤奮讀書，三更燈火五更雞，不敢有稍許懈怠，幾年後終於學得滿腹經綸。在他二十八歲這年京中大開考場，宏兒中二甲第三名，後出任陝西某縣知縣。其繼母胡鳳蓮八十無疾而終，宏兒為後娘立了一座石碑，親自寫了墓誌銘以記此事，後人便將這座碑稱作“狐娘碑”。