1、戲台喊冤
清朝末年，陳州來了一個王家戲班子，在城裡接連唱了半個月的戲。演出結束這天，按照在陳州唱戲的慣例，戲班子必須出演《下陳州》，唱完之後，眾人八抬大轎抬上演包公的演員在陳州城裡巡遊一圈，以此來紀念包青天。要是途中碰上喊冤之人，演員就接了狀子親自送到衙門。官府為了籠絡人心也予以秉公審理。
可這次出了意外，飾演包公的演員在台上剛剛落座，準備提審陳世美時，台下忽然衝出一個衣衫襤褸的老漢，踉踉蹌蹌撲到戲台上，口中淒涼地喊了一聲：“包大人，冤枉啊！”然後撲通一下，跪倒在了演員跟前。頓時，台下看戲的人都被這一幕給驚呆了，紛紛瞪大雙眼。
演員先是一愣，然後立刻起身，雙手扶起老漢，命人搬來椅子，請老人坐下之後，對他說：“老人家，你有何冤情，慢慢說給本府聽！”
看戲的人一下子被演員的機智所折服，都屏聲息氣，聽那老漢究竟有啥冤案？老人一邊抹淚，一邊把他的冤情一五一十地講了出來——
老漢姓劉，是涼州曹家村曹員外家的佃戶。10年前，他的兒子劉富無意中吃到了村外才子坡上的狀元瓜。相傳，坡上葬著一位大才子，被人陷害致死後，墳旁就長出來一株瓜秧，60年才開一次花，並且只結一個瓜。誰要是吃到此瓜，一定能中狀元。
劉老漢高興之後，卻不禁發起了愁，家中一貧如洗，哪有錢來供兒子讀書？無奈之下，他想到了一個人——曹員外。於是，他拉著兒子來到曹家，父子二人雙雙跪倒在地，懇求曹員外收劉富為義子，供他讀書，長大後定會為曹家光宗耀祖！曹員外卻擔心劉富中不了狀元，花費的銀子打了水漂。劉富保證說，他願以做一輩子長工還！劉老漢當場承諾，從今日起，他就離開曹家村，這輩子永遠不再回來！曹員外聽後，這才答應了下來。劉老漢含淚囑咐了兒子一番後，一步一回頭地離開了村子。
曹員外請了個先生教兒子曹發和劉富讀書。十年寒窗，曹發連個童生都沒考上。劉富聰明無比，再加上勤奮好學，先中解元後考會元，進京趕考，果然一舉奪得了狀元，被皇上欽點為甘州知府。衣錦還鄉後，在家只住了一日，便匆匆赴甘州上任去了。
再說劉老漢，離開曹家村後，一路來到瓜州，靠給大戶人家扛短工勉強餬口。聞知兒子中了狀元，心裡是又喜又悲，但他始終遵守許諾，沒去甘州找過兒子。
這年，瓜州遭遇大旱，莊稼顆粒無收，劉老漢無處棲身，一路乞討來到了甘州。他聞聽劉富竟成了一個人人唾棄的貪官後，怒氣沖沖來找他算賬。誰知，知府卻是曹員外的兒子曹發！劉老漢心中十分不解，曹發咋突然成了知府？為了弄明白其中的真相，他連夜趕回了曹家村，卻聽到一個意外的消息，曹發早已暴病身亡！
輾轉見到曹員外後，從他口中才得知，劉富在衣錦還鄉的路上染了傷寒，一病不起，回來第二日就死了，曹員外心疼白花的銀子，就想出了個辦法，對外聲稱死的是兒子曹發，暗中趕緊打發他代替劉富，赴甘州上任。劉老漢信以為真，在兒子的墳前痛哭了一場。曹員外安慰劉老漢說：“以後曹發就是你的兒子，為你養老送終。”並給了劉老漢不少銀子。
一日，曹員外把一個年老體弱的老家丁趕了出來，劉老漢見他可憐，給了幾兩銀子。老家丁非常感激，對他說出了一個秘密：劉富是在回村的當天夜裡被曹家父子灌醉後，用繩子活活勒死的！劉老漢聽後，兩眼冒火，轉身就去找曹員外算賬！曹員外見事情敗露，叫來一幫家丁，把劉老漢當場打得沒了聲息。天黑之後，扔到了幾十里外的亂墳崗。
也是他命不該絕，被幾個過路人發現後救了下來。其中一個黑臉人聽了劉老漢的訴說後十分氣憤，當即寫了一份狀子，要他上陳州道台衙門去告狀。黑臉人再三交代，他們要是不管，讓劉老漢到王家戲班子找他。
劉老漢來到陳州，找到道台府衙，拿起鼓槌就擂起了鳴冤鼓。這天，恰逢李道台六十大壽，各地官吏紛紛趕來祝壽，其中就有曹家父子。眾星捧月之下，正在接受眾官的賀拜，忽然聽見鼓響，他不敢怠慢，趕緊換上官服升堂。李道台看過劉老漢的狀子，臉色一沉，呵斥道：“大膽刁民，竟敢污蔑當朝狀元！來人哪，把他轟出大堂！”幾個如虎似狼的衙役衝過來，就把劉老漢轟出了衙門。
絕望之下，劉老漢只好一路打聽，來到了王家戲班子，誰知，卻沒有找到那個黑臉人。他一下沒了主意。此時，戲台上唱的正是《下陳州》，看到包公端坐堂上，想到兒子的冤案不能昭雪，劉老漢心中十分悲傷，看著看著，突然從人群中衝出來，一下子撲到戲台上……
2、殺人滅口
演員聽後，又看了一遍狀子，和他說的分毫不差。他立刻虎眼怒睜，將堂上醒木猛一拍，叫聲：“王朝馬漢聽令，備轎去道台府！”看戲的人一看，見包公要假戲真演，都跟在後面去了道台府。
李道台和眾官酒喝得正高興，守衛忽然來報，說演戲的包公來府衙遞狀子。他十分掃興，命令一幫衙役把他們轟到大街上，接著喝他們的酒。
這演包公的演員本想趁劉老漢告狀的機會，給戲班子掙個好名聲，沒想到李道台這次竟然不給面子，覺得十分掃興，只好把狀子交給守衛轉遞，然後在眾人的哄笑聲中，摘下假鬍鬚，脫下蟒袍，氣憤地回來了。
守衛將狀子遞到李道台手中，他接過一看，才知道劉老漢不死心，竟把狀子又遞給了演包公的戲子。此事如果傳出去，對他極為不利。急忙命人叫來曹家父子，把狀子扔給他們看。曹員外這才知道劉老漢竟然沒死，曹發看後也著了急，眼巴巴地瞅著父親，不知如何是好。曹員外兩眼一轉，在李道台耳邊低聲耳語幾句。李道台思忖片刻，點頭答應了。曹發在父親的授意下，立刻叫來十幾個差役，命他們火速趕到王家戲班子！
再說那演員回到戲班後台，把事情給班主一講，班主擔心招來麻煩，吩咐眾人收拾戲裝，準備離開陳州。正在這時，前台忽然衝進來十幾個凶神惡煞般的差役，見到班主後，惡狠狠地問：“那個告狀的劉老漢呢？”演員見他們來者不善，悄悄溜出前台，找到劉老漢，叫他趕緊躲起來！
劉老漢這才明白，李道台和曹家父子穿的是一條褲子，要抓他滅口。慌忙跑出戲園子，來到了一個十字街口，他正在猶豫該往哪裡去時，這群差役已經追了過來。劉老漢心中又驚又怕，慌不擇路，扭頭往一個巷子裡跑去，卻一頭撞在了一個人的身上！
他抬頭一看，是又驚又喜，此人正是救命恩公黑臉人。黑臉人看見後面追趕過來的差役後，心中已明白了幾分。立刻命身後的四個人迎過去，一陣廝打後，這群差役竟不是他們的對手，被打得落荒而逃。劉老漢把發生的事告訴了黑臉人，黑臉人立刻帶著他又返回了戲班子。
班主帶著眾人正要動身，見黑臉人帶著劉老漢突然回來了，心裡又急又怕。黑臉人見狀，對他說：“此事我來解決吧。”然後忽然提出，要借用一下包公的行頭。班主問他要幹啥？黑臉人答道：“去一趟道台府！”班主臉上露出了為難之色。
黑臉人朝身邊一人使個眼色，那人在班主耳邊小聲嘀咕了幾句，他臉色頓時大變，立刻對黑臉人畢恭畢敬。黑臉人迅速打好臉子，換上包公的行頭，威風凜凜地坐上八抬大轎，直奔道台府。沿街之人見又冒出來一個巡遊的包公，覺得有好戲看，紛紛緊隨其後。
李道台正在後堂為沒捉住劉老漢大發脾氣時，忽然又聽到鳴冤鼓被人擂得“咚咚”山響。他立刻氣不打一處來，帶著眾官怒氣沖沖來到大堂。
3、包公在世
卻見一個黑臉之人，額頭一彎明月，身穿黑蟒袍，頭頂烏紗帽，正一臉威嚴端坐在大堂之上，王馬張趙四人位列兩旁。李道台一看就知道，又是演包公的戲子來鬧事！他見衙門口圍滿了黑壓壓的人群，暫時按捺住心頭的怒火，厲聲問道：“何人擊鼓？”
包公應聲答道：“本府！”李道台聽他口氣不小，怒問：“為何擊鼓？”黑臉人聲若洪鐘：“有冤要申！”李道台再也按壓不住了，呵斥道：“你是何人，竟敢如此大膽，在本台堂上作威！”他再次朗聲應道：“本府姓包！”
李道台鼻子裡一哼，嘲諷道：“好你個戲子，還不給我滾下堂來！”一旁的王朝突然怒喝道：“李道台，你好大的膽子，竟敢在包大人面前出言不遜！”包公沖王朝擺擺手，質問道：“李道台，你身為朝廷命官，不問百姓疾苦，卻糾集下屬在府衙擺酒設宴，是何道理？”一句話問得李道台頓時啞口無言。
包公拿起狀子，接著又說：“本府巡遊到此，接到一件冤案，今借府衙大堂，想來個當堂問案，不知你意下如何？”堂下百姓聽到演戲的包公要親自審案，是聞所未聞，都個個拍手叫起好來。李道台見狀，不得不點頭答應，命人搬來椅子，坐在大堂一旁。眾官從未見過這種陣勢，紛紛站在李道台身後，想看看這戲子如何審案。
包公一臉正色說聲升堂，兩旁的衙役手持殺威棒，在一陣低沉的威武聲中，只聽得驚堂木一聲脆響，王朝應聲叫道：“帶劉老漢上堂！”劉老漢早已候在了大堂門外，聽到喊聲，急忙來到堂上，跪倒在地，見過了包公。包公對他說：“老人家，你有何冤情，只管說來，本府今日為你做主！”
劉老漢就當著眾人的面，把劉富遇害的事前前後後講了出來。曹家父子沒料到他會有這麼一手，嚇得大氣都不敢出。
李道台一聽，心中有鬼，急忙阻攔道：“這個刁民純屬誣陷劉狀元！”包公問道：“李道台，此案還未審理，你如何知道是誣陷，莫非此案與你有牽連？”李道台一愣，忙改口說：“曹家父子遠在甘州，三日後才能到堂，今日恐怕難以審明此案。”
包公卻一副胸有成竹的樣子，忽然叫聲：“張龍趙虎，把曹家父子押上堂來！”片刻，兩人就從眾官中揪出了曹家父子二人，押上了大堂。李道台頓時無話可說。
包公一拍驚堂木，厲聲問道：“曹員外，你和曹發可曾做出這等傷天害理之事？”曹員外一邊磕頭，一邊辯解：“包大人，劉老漢他血口噴人，他說我害了他兒子，可有證據？”包公聞聽，怒眼圓睜：“王朝馬漢，帶人證物證上堂！”不一會兒，就見兩人抬著一具白骨上了大堂，後面還跟著老家丁。
曹員外看到突然出現的老家丁，臉色大變，一下子暈倒在了地上。曹發見事情徹底敗露，知道隱瞞不住了，急忙磕頭如搗蒜，正要準備交代。李道台突然起身，幾步衝到堂前，奪過堂上令牌，往堂下一扔，大聲吼道：“眾衙役，還不給我把這犯上作亂的臭戲子拿下！”一幫衙役見到令牌，手持棍棒就要衝上堂來！
4、冤案昭雪
就在此時，王馬張趙四人已持刀在手，把包公圍護起來。王朝大喝一聲：“誰敢動包大人！”衙役們被一下子喝住了。李道台急了：“誰要是抓住這戲子，本台賞銀100兩！”重賞之下必有勇夫，衙役們一聽有銀子賞，一窩蜂似的衝上大堂。
馬漢手起刀落，砍到了一個搶在最前面的亡命之徒。王朝忽然亮出一把亮光閃閃的寶劍，高舉在堂，雷鳴般地向眾人喝道：“皇上御賜尚方寶劍在此，誰敢動包大人，一律格殺勿論！”此言一出，眾官是大驚失色，紛紛朝著尚方寶劍跪下。
李道台先是一愣，忽然叫囂道：“大家切莫相信，那尚方寶劍是他們唱戲用的假劍！”
包公聽後勃然大怒：“李道台，你睜開眼好好看看！”說完，他立刻褪下黑蟒袍，亮出了裡面的巡撫服。馬漢一聲怒喝：“李道台，見了巡撫包大人為何不跪？”李道台一下傻眼了，堂上的包公竟然是新任陝甘巡撫包大人！他急忙喝退衙役們，撲通跪倒在地，嚇得全身發起抖。
堂下的百姓們如同看戲一般，這次他們才真正見識到，新任包大人果然是一位名不虛傳的包青天，紛紛拍手鼓掌叫起好來！
原來，包大人上任後，聞聽河西四州官貪民怨，決定來一次微服私訪。他是個戲迷，特別迷戀王家戲班的《下陳州》，便一路追隨，一邊聽戲一邊進行私訪。
半路上救下劉老漢後，為免打草驚蛇，包大人暗中命人找到老家丁，證實了劉狀元遇害的實情，就把老家丁和劉富的屍骨一起帶到了陳州。等他外出尋訪回來，正好趕上曹發派人捉拿劉老漢，想殺人滅口，這才向班主亮明身份，裝扮成了包公，演出了這場假包公審真案的好戲……
曹員外醒來後得知堂上之人就是巡撫包大人，面對鐵證如山，只好乖乖地當場招了供。包大人命父子二人簽字畫押之後，即刻打人死牢。李道台因收受賄賂徇私枉法，當即被摘了頭上的頂戴花翎，交付吏部查辦。皇上得知劉狀元遇害，龍顏大怒，立刻降旨將曹家父子就地斬首。一場冤案終於昭雪於天下。
劉老漢拜謝過包大人後，把兒子劉富的屍骨運回了曹家村，在村裡人的幫助之下葬在才子坡上。他沒想到兒子如此命薄，剛中了狀元就命喪黃泉，如今落了個白髮人送黑髮人的悲劇，劉老漢是捶胸頓足，號啕不已。
村裡人看不下去，扶著他正要離去時，劉老漢看到了一旁的那株狀元瓜秧後，突然瘋了似的衝過去，一把抓住瓜秧就扯。等眾人急忙阻攔時，他已經把瓜秧連秧帶根拔了起來。
劉老漢道出了一個驚人的秘密：這瓜秧根本就不是什麼狀元瓜！
眾人聽後忙追問其中原因。劉老漢忽然一臉愧疚，終於說出了其中的真相：他見劉富自小天資聰慧，記憶過人，長大後肯定有出息。無奈家徒四壁，無錢供他讀書，經過一番苦思冥想之後，他終於想出一個辦法。劉老漢偷偷在坡上移種了這株瓜苗，並刻意安排劉富在坡上玩耍時，讓他把瓜給吃了。然後，他借狀元瓜的傳聞，百般懇求曹員外，以義子之名供劉富讀書，考取功名。誰知，卻由此引來了一場殺身之禍……