桐城有個張生，出生在世家大族之家，年少風流，風度翩翩，文章才華，也堪稱一流。他剛十一二歲就進入了縣學學習，家族中的長輩都對他寄予了遠大的希望。
張生的父親在金匱縣做縣令，張生也隨著他的父親到任上去讀書。
縣城中有個縉紳，做過典學時，因為受賄的事，敗露了。
張縣令奉命帶著差役去抄沒縉紳的家，張生也跟著去。
縉紳家中有一處遠近知名的園林，裡面種滿了各種花草樹木，十分繁盛，裡面的亭台樓閣、池水廊簷佈置得極為精巧，張生乘機便到園子中去遊覽。
正四處觀望，見有一個十五六歲的女郎，鬼鬼祟祟地進入假山堆成的山洞中。
張生心想那女子進去，一定是是收藏珠寶之類的東西，等抄過家之後，還能取出來支用。
張生也躡手躡腳向山洞走去。等他走入了洞中，從背後伸手用袖子一下摀住女郎的臉，女郎不覺一陣驚嚇，趕緊從他的手裡掙脫。
張生一看那女郎，真是一位絕色佳人，就趁人之危，動了壞心思，便呵呵地笑起來，說：“娘子別怕，別怕，此處正好無人……”說著話，笑嘻嘻地向女郎靠近，還不停地把手伸過去。
女子大怒起來，說：“你是什麼人？我是這家的女兒，你敢來侵犯我嗎？”
張生冷冷地笑著：“你是這家的女兒，難道不害怕我張公子嗎？你父親犯了罪，我知道你來這裡收藏珠寶，這珠寶的得失都在我掌握之中，只要我一句話，你所藏的珠寶，立即就會被搜查出來，你不害怕我嗎？”
女郎見張生趁人之危，更加惱怒，說：“我聽說，罪不及妻孥，這是聖人經書上說的，縱然我的父親有罪，又能與我有什麼事？即使我來藏珠寶，我一個弱女子又能藏多少？況且身上收藏的東西，王法也不能管，你又能把我怎麼樣？”
張生惱恨她出口不遜，也惱怒起來，說：“你說我不能把你怎麼樣嗎？我偏要讓你見識見識，看你又能把我怎麼樣！”
於是，就大聲地叫跟著他的僕役進去，把女郎抓住，並狠狠地叫僕役剝去女郎的衣裳，並把內衣也一重重解開，並從頭到腳，把她的鞋子都脫下，全上下幾乎沒留有一塊絲縷。
張生看見女郎頭髮黑亮，肌膚雪白，猶如白玉，身上藏有無數的金銀珠寶，也都顯露了出來。
張生和他的僕役看著女郎，都拍掌哈哈大笑，把那些金銀珠寶都奪過去，心滿意足地走了。
女郎羞慚氣憤，不住地啜泣，然後就上吊死了。
過了一年，到了秋試，張生也去參加考試，各科都草草寫好了稿子，準備秉燭修改謄寫。
張生忽然聽到窸窸窣窣地響聲，見到一個女郎揭開簾子走進去，張生一看，就是那個縉紳家的女兒，不覺大吃一驚，捧著卷子，踉踉蹌蹌地準備逃走。
女郎搖著手，嫣然笑了一下，說：“輕薄兒，為何那般膽怯？我不是來禍害你的，走什麼走？”
張生看她真的好像沒有什麼惡意，才不那麼害怕，就叩問她來做什麼。
女郎笑著道：“你怕我，難道是前面的事，你還記在心上嗎？要說起前面的事，你本來就是對我好，是我，沒有別的意思，可惜我自己命薄，沒命享受。我不幸枉死了，也是我的命，你沒有什麼過錯。並且查看了你的冥司簿子，前程遠大，感激你對我的心意，特意前來向你祝賀，今年的考試，必定會金榜有名。只是你前面的一科，卷子裡面有兩處遣詞不是很好，要是能修改一下，那就完好無缺了。”
張生仔細想了一下，確實如女郎所說，便重新改訂，女郎也幫著他斟酌，改動了幾處字詞，真稱得上是盡善盡美了。
女郎又笑著說：“行了，接下來的第二第三場考試，你自己好自為之，只求不犯什麼錯誤，就可以高枕無憂，等著好消息了。”接著又道：“我這就走了。”忽然就消失不見了。
張生心裡一陣悵然，癡癡地站著，感激女郎的心意，對自己以前的行為後悔不已，怪自己太鹵莽了，也未免太薄情寡義了，然而，一切都已無法挽救了。
等考試結果揭曉了，張生果然高中。
當時，張生的父親已罷官，居住在家裡，聽了張生說起考場中的事，心裡萬分慶幸，喜好女郎不念舊惡，接著又得到了張生高中的消息，心裡更加高興。
也有很多人登門賀喜，張生的父親更是樂不可支。
過了年，張生的父親就催促張生打理行裝，叫他北上，想兒子的富貴指日可待，自己也等著朝廷的加封。
張生去了沒幾天，張生的父親白天躺在床上休息，忽然見到一個女子，披散著頭髮，伸長了舌頭，來到他的面前，滿面怒容，抬起手指著張生的父親，怒罵道：“老賊還在夢中做夢嗎？你的兒子趁人之危，對我無禮，讓我死於非命。你起初沒有把兒子教育好，後面又沒有悔過的心意，沒把它當一回事，還想著兒子高中，自己等著加封嗎？在考場中，我不是不能要你兒子的命，然而就那樣輕易地讓他死去，那不足以傷害到你等的心，必定要讓你們先高興得意一下，讓你們在感到快慰的時候，更加生出妄想。然後，才來折磨你們，這樣我才甘心。實話告訴你，老賊，你只有這麼一個兒子，我查看了冥司籍薄，本應該官居高品，而且可以活到七十多歲……”
張生的父親還沒聽女鬼說完，就從夢裡驚醒過來，知道自己的夢不吉祥，立即派人星夜兼程地去追趕張生，想把他追回來，派去的人剛到半路，就見跟去的僕人，已帶著張生的靈柩回來了。
張生果然是在盧溝橋邊的旅店中，上吊而死的。
張生的父親聽到了音信，又是怨恨，又是懊喪，整天鬱鬱不樂，最後，沒過多久，也死了。